Les premiers P-38 sont devenus opérationnels au sein du 1er groupe de chasse en avril 1941, et les premiers déploiements au combat ont eu lieu en Alaska, dans le Pacifique Sud-Ouest et en Afrique du Nord au cours du second semestre 1942. Les versions de reconnaissance photographique du P-38 sont entrées en action encore plus tôt lorsque les modèles F-4 (P-38E) ont été acheminés vers les unités de première ligne quelques mois après Pearl Harbor. Souvent en utilisant des mesures de terrain modifiées pour équiper les avions et former les pilotes de ce chasseur exigeant, les premiers pilotes ont établi un bilan remarquable d'accomplissements qui ont démontré un degré élevé de courage et d'innovation. Chaque théâtre dans lequel les États-Unis étaient impliqués a vu le déploiement du P-38, et plus de 60 pilotes de Lightning ont été crédités d'au moins cinq victoires à la fin de 1943. Avec des illustrations représentant des modèles de P-38 du E au H-5, inconnus du grand public, des photographies inédites et de nouvelles données, ce volume présente un compte rendu complet et innovant de certains de ces as moins connus.