Le nom même du Cid résume une grande partie du caractère particulier de la guerre médiévale espagnole. Il vient de l'arabe « al sayyid », maître ou chef, et semble avoir été donné à Rodrigo de Vivar par ses ennemis musulmans. Mais lui a-t-il été donné en reconnaissance des victoires du Cid contre l'islam pendant la « Reconquista » – ou parce que ce noble castillan était aussi bien disposé à servir aux côtés des musulmans qu'à les combattre ? L'histoire de la conquête chrétienne de la péninsule ibérique qui a donné naissance à la légende du Cid est ici examinée par David Nicolle, qui décrit l'histoire, les tactiques, les armes et les armures de cette période.