Downfall est un jeu à deux joueurs sur la conquête du Troisième Reich pendant la Seconde Guerre mondiale. Un joueur contrôle les Alliés occidentaux et l'autre l'Union soviétique dans leur effort conjoint pour détruire l'Axe. Bien que les deux joueurs partagent l'objectif de vaincre le Reich, chacun cherche une victoire qui favorise sa domination dans l'Europe d'après-guerre. À cette fin, chaque joueur contrôle deux factions :
Le joueur occidental commande la faction des Alliés occidentaux et la faction de l'OKH, c'est-à-dire les armées allemandes et des puissances de l'Axe mineures combattant l'Union soviétique à l'est (Oberkommando des Heeres).
Le joueur soviétique commande la faction soviétique et la faction de l'OKW, c'est-à-dire les armées allemandes et italiennes faisant face aux Alliés occidentaux à l'ouest (Oberkommando der Wehrmacht).
Le jeu est guidé par le système innovant de piste d'initiative de Downfall. La faction ayant l'initiative choisit un ordre, paie son coût d'initiative en avançant son marqueur le long de la piste, et exécute l'ordre. Ensuite, la faction ayant l'initiative (en fonction des positions actualisées des marqueurs) choisit l'ordre suivant. Il n'y a pas de séquence de jeu définie ; les dépenses d'initiative déterminent qui joue ensuite. L'avancement des marqueurs de faction le long de la piste déclenche également des événements stratégiques, des changements météorologiques et l'avancement des tours de jeu.
Les marqueurs d'ordre comprennent les ordres opérationnels utilisés pour déplacer des unités et initier des combats, ainsi que les ordres généraux pour le recrutement, la mécanisation, la guerre de partisans, la logistique et la guerre stratégique.
Les cartes d'événements stratégiques régissent les mécanismes de jeu tels que le soutien aérien, les contrôles d'approvisionnement, les renforts, les améliorations et la distribution des cartes d'action.
Les cartes d'action représentent les capacités uniques de chaque faction et peuvent être jouées pour augmenter les ordres ou obtenir des avantages au combat.
Downfall débute à l'apogée de l'expansion de l'Axe en novembre 1942 et se termine en mai 1945 avec la capitulation de l'Allemagne. Les joueurs contrôlent des unités terrestres, des unités aériennes, des partisans, des flottes et des sous-marins dans cette lutte titanesque. Avec les deux joueurs aux commandes de factions sur des fronts opposés, chacun est constamment mis au défi de lancer des offensives et de mener des défenses désespérées. Sur le front de l'Est, la plus grande guerre terrestre de l'histoire s'étend de Stalingrad à Berlin ; à l'Ouest, la guerre terrestre, les opérations navales, les débarquements amphibies et la guerre stratégique se combinent dans la quête de la victoire.
Chad Jensen a mené des recherches et des expérimentations sur Downfall pendant dix ans, s'inspirant des jeux stratégiques classiques de la Seconde Guerre mondiale et intégrant des idées de son système d'initiative Fighting Formations pour aboutir à l'approche de conception à quatre factions et deux fronts. John Butterfield a repris la conception là où Chad l'avait laissée, et l'a menée à son terme.