La Bataille navale était à l'origine un jeu de domaine public sur papier et crayon, connu sous différents noms, mais Milton Bradley en a fait le jeu de société bien connu en 1967. Les grilles en papier et crayon ont été remplacées par des grilles en plastique avec des trous pouvant contenir des chevilles en plastique utilisées pour enregistrer les suppositions.
Chaque joueur déploie secrètement ses navires (de longueurs variant de 2 à 5 cases) sur une grille carrée. Ensuite, chaque joueur tire sur la grille de l'autre en annonçant un emplacement. Le défenseur répond par "Touché !" ou "À l'eau !". Vous essayez de déduire où se trouvent les navires ennemis et de les couler. Le premier à le faire gagne.
La variante Salve mentionnée dans les règles permet à chaque joueur d'annoncer de 1 à 5 tirs à la fois, en fonction du nombre de navires qu'il lui reste (par exemple : les joueurs commencent chacun avec 5 navires, ils commencent donc avec 5 tirs. Au fur et à mesure que les navires sont coulés, les joueurs ont moins de tirs). Cette version du jeu est plus proche du jeu original de domaine public sur papier et crayon. De nombreuses versions du jeu sur papier et crayon ont des nombres de tirs différents en fonction du navire (par exemple : Cuirassé : 5 tirs. Destroyer : 3 tirs, etc.).