Une histoire et une analyse de l'un des moments les plus dramatiques de l'histoire de la puissance aérienne et de la marine. Avec le naufrage du HMS Prince of Wales et du Repulse, aucun cuirassé n'était en sécurité en pleine mer, et l'avion s'est imposé comme l'arme maritime la plus puissante.
Fin 1941, la guerre avec le Japon se profilait, et l'empire britannique en Asie du Sud-Est était menacé. Le gouvernement britannique a décidé d'envoyer la Force Z, qui comprenait le cuirassé ultramoderne Prince of Wales et le croiseur de bataille Repulse, pour renforcer les défenses navales de Singapour et constituer une formidable force de dissuasion navale face à l'agression japonaise. Ces deux navires puissants sont arrivés à Singapour le 2 décembre, cinq jours avant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor. Mais, et c'est crucial, ils manquaient de couverture aérienne. Le 9 décembre, des avions de reconnaissance japonais ont détecté l'approche de la Force Z dans le golfe de Thaïlande. Contrairement à Pearl Harbor, les cuirassés en mer pouvaient manœuvrer, et leurs défenses antiaériennes étaient prêtes. Mais cela n'a servi à rien. Les bombardiers en piqué et les torpilleurs japonais étaient les plus avancés du monde, et la bataille était inégale.
Stratégiquement, la perte de la Force Z fut un désastre colossal pour les Britanniques, et marqua effectivement la fin de leur empire en Orient. Mais plus important encore, ce naufrage marqua la dernière fois que les cuirassés furent considérés comme les maîtres des océans. À partir de ce jour, la puissance aérienne plutôt que les gros canons serait le facteur décisif dans la guerre navale.