Au crépuscule de l'Empire romain d'Occident aux Ve-VIe siècles, l'élite des armées de campagne était la cavalerie lourde blindée – les cataphractes, vêtus d'armures lamellaires, à écailles, de cotte de mailles et de tissu rembourré. Après la chute de l'Occident, l'Empire romain d'Orient, ou byzantin, hellénophone survécut pendant près de mille ans, et la cavalerie resta prédominante dans ses armées, les régiments les plus lourdement blindés continuant à fournir la force de choc ultime au combat.
Des récits de chroniqueurs musulmans montrent que le cataphracte de fer sur son cheval blindé était un ennemi redoutable : « ...ils s'avançaient contre vous, couverts de fer – on aurait dit qu'ils s'avançaient sur des chevaux qui semblaient n'avoir pas de jambes ». Cette nouvelle étude, remplie de superbes illustrations en couleurs des diverses unités, offre un aperçu captivant des redoutables unités de cavalerie lourde qui ont combattu les ennemis de l'Empire romain d'Orient.