Les combats autour de la ville de Demiansk furent l'une des plus longues batailles d'encerclement sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale, s'étendant de février 1942 à février 1943. À l'origine, la 16e armée allemande occupait Demiansk à l'automne 1941 car c'était un terrain clé qui servirait de tremplin pour une éventuelle offensive dans les collines de Valdaï. Au lieu de cela, la contre-offensive hivernale soviétique en février 1942 encercla le II Armeekorps allemand et d'autres unités, à l'intérieur de la poche de Demiansk. Pourtant, malgré les violents assauts de cinq armées soviétiques, les troupes allemandes assiégées tinrent la poche et la Luftwaffe organisa un effort majeur de ravitaillement aérien pour soutenir les défenseurs. Pour la première fois dans l'histoire militaire, une armée fut entièrement ravitaillée par voie aérienne. En février 1943, le maréchal Timochenko reçut l'ordre de lancer une offensive pour couper la base du saillant et anéantir les 12 divisions. Au même moment, Hitler retrouva enfin ses esprits après la débâcle de Stalingrad et autorisa la 16e armée à se retirer de la poche. Ce volume se conclura par le drame d'un retrait de la taille d'une armée allemande sous le feu en hiver, sous l'attaque de trois côtés.