Castles by the Sea est un jeu de construction de châteaux de sable pour 1 à 4 joueurs. En tant que groupe de minuscules créatures appelées "littoraux", votre objectif est de construire et de peupler un royaume balnéaire.
À chaque tour, vous placerez des blocs et des meeples sur la carte pour gagner des points de victoire. Le gameplay de base est similaire aux jeux de stratégie abstraits comme Santorini, en ce sens que les joueurs doivent optimiser le placement tridimensionnel sur une grille partagée.
Les dangers sont la seule source d'aléatoire dans le jeu, et même ceux-ci dépendent des choix des joueurs. À chaque tour, vous devez choisir votre placement avec soin, en optimisant votre score tout en interférant avec les plans de vos adversaires.
Le jeu se termine après un certain nombre de tours. Peu de châteaux resteront debout après un assaut final de dangers, mais le royaume avec le plus de dollars de sable peut revendiquer la victoire.