Restez affûté, pensez vite
Lettre d'amour à tous les fans de la célèbre série de combat aérien arcade, Ace Combat 7: Skies Unknown marque un retour aux racines de la franchise afin d'atteindre de nouveaux sommets. Pour ma première incursion dans la franchise, ce fut à la fois une merveille à contempler et un rappel humble pour aiguiser mes compétences si j'espérais suivre le rythme des vitesses supersoniques présentées.
J'ai toujours aimé le son, le spectacle et la majesté technologique des avions de chasse, assistant régulièrement à des spectacles aériens dès mon plus jeune âge. Mais cette passion a été ravivée comme des postcombustions enflammées lorsque j'ai vu Top Gun: Maverick au cinéma… deux fois. Ayant hâte de m'asseoir moi-même dans n'importe quelle forme de cockpit, je me suis tourné vers l'écran une fois de plus, cette fois avec une manette en main, pour m'envoler vers des cieux inconnus pour la première fois.
Vers l'inconnu
Dès le début, AC7 s'accroche à tout ce que les novices et les experts apprécieront. La première chose qui m'a frappé, outre les visuels impressionnants, a été la précision du schéma de contrôle. Sur la configuration de contrôle pour débutants (j'entends les vétérans de la série gronder), c'est aussi simple qu'un joystick pour le mouvement, l'autre pour basculer la caméra derrière vous afin de juger les missiles sol-air entrants ou d'espionner les bandits à votre six heures ; une gâchette pour allumer vos propulseurs pour accélérer, l'autre pour freiner ; puis un bouton pour changer d'armes, un pour changer de cible, un pour laisser voler un missile, et un pour le tonnerre de vos canons. Je m'attendais à des combinaisons de boutons complexes et à une marge de dextérité pas loin de celle exigée des pilotes qualifiés. Ce que j'ai trouvé, ce sont des entrées intuitives et réactives qui ont trouvé un équilibre entre réalisme et boucles et virages délicieusement impossibles.
Naturellement, la base de ce jeu, ce sont ses avions, et la première fois que vous achetez un nouvel appareil en utilisant la monnaie du jeu gagnée en accomplissant des missions, vous ressentez une bouffée de fierté et d'excitation. La plupart de ceux qui sont disponibles sont les avions de chasse modernes les plus emblématiques de la planète. Je doute qu'il y ait un passionné d'avions qui ne frissonnera pas la première fois qu'il prendra l'air à bord des ailes rétractables et majestueuses d'un F-14 Tomcat comme un pilote tout droit sorti de Top Gun.
Nous aborderons la campagne elle-même dans les sections suivantes, mais une fois que vous avez terminé, le facteur de rejouabilité dépasse le droit de se vanter de l'arcade classique de siéger en tête du classement. En plus de vous pousser à la limite avec la difficulté "As" débloquée, il y a aussi des As cachés (un par mission) qui doivent être débusqués en remplissant certains critères qui peuvent être n'importe quoi, de la destruction de types de cibles spécifiques à la réalisation d'objectifs en un temps record, en passant par le maintien en dessous des plafonds d'altitude pour les attaques. Éclabousser ces pilotes d'élite vous fera gagner leurs peintures uniques sur leurs avions de chasse personnalisés, bien que celles-ci ne puissent être utilisées qu'après avoir terminé la campagne pour des raisons thématiques. Au-delà de cela, il s'agit simplement d'expérimenter avec les 24 avions nommés et le smorgasbord de pièces d'avion pour atteindre le rang le plus élevé possible ou simplement d'exécuter des configurations farfelues !
Adieu, sale idiot
Le scénario, principalement délivré de manière organique à travers des événements de gameplay et des bavardages radio, mais également entrecoupé de cinématiques décousues au début de certaines missions, laisse un peu à désirer, mais possède une qualité digne d'un titre principalement axé sur son gameplay arcade rapide. Les personnages avec lesquels vous volez, seulement vus et entendus via les communications en vol, offrent le plus de variété et d'investissement. Sans spoiler, il y a de nombreux ailiers dignes d'être des favoris des fans qui sont mis en péril pour augmenter les enjeux, et ces combats aériens cruciaux sont certains des moments les plus puissants du récit.
À propos de l'affrontement armé, les quelques antagonistes du jeu sont ses personnages les plus captivants ; les combats de boss sont un point fort particulier et certaines des missions d'escorte plus lentes tombent dans l'oubli en comparaison. En termes de structure globale, AC7 vous fait passer organiquement du statut de recrue à celui d'as accompli – introduisant de nouvelles mécaniques à un rythme régulier sans submerger vos sens – puis vous donne vraiment l'espace pour vous envoler dans les quatre dernières missions environ, culminant en des combats aériens à couper le souffle et une séquence finale des plus mémorables qui vous laissera sans voix.
Souvent, cependant, les thèmes mélancoliques et les dialogues guindés de l'histoire sont loin des ambitions élevées et de l'adrénaline tranchante du gameplay, et sont si vagues qu'ils sont presque inutiles, à part fournir quelques indices contextuels à des événements se déroulant parfois de nombreuses heures de jeu auparavant. Quoi qu'il en soit, cela signifie aussi qu'ils sont la plupart du temps inoffensifs et peuvent être ignorés avec peu de conséquences si vous avez l'impression qu'ils commencent à traîner.
Bleu profond et sombre
Les graphismes du jeu sont tout simplement envoûtants, et pour la première fois, peut-être de toute ma vie de joueur, il n'y a pas le moindre souffle de problèmes de performances ou de bugs visuels à signaler. Les avions sont rendus avec une richesse de détails, avec des pilotes visibles (y compris votre héros silencieux et sans visage, Trigger), un éclairage dynamique, et toutes les marques et textures de surface appropriées. Même les paysages que vous passerez la plupart de votre temps à survoler sont diversifiés et minutieusement peuplés d'emplacements ennemis et de caractéristiques habitées.
Dans la lignée de l'emphase romancée de l'histoire sur le ciel et la merveille du vol, tout cela est baigné d'une teinte bleue froide, comme si quelqu'un avait baissé la température visuelle de 25 % dans un éditeur de photos. Ce changement subtil est percé par des reflets aveuglants, des paillettes défensives incandescentes et, bien sûr, des crashs flamboyants, pour créer un excellent contraste non seulement visuellement mais aussi thématiquement, compensant l'idée rêveuse de planer librement à travers les nuages avec la réalité explosive de ses dangers inhérents.
Toutes les affichages tête haute et les éléments de l'interface utilisateur sont également minimisés afin de laisser amplement d'espace aux horizons pour s'étendre sur l'écran ; les lignes fines et épurées de toutes les alertes de missiles ou des superpositions de ciblage sont en accord avec l'élégance générale du langage visuel du jeu. Cela se répercute sur l'Arbre d'avions – l'arbre d'améliorations du jeu permettant d'acheter des avions de plus en plus avancés ainsi que diverses pièces comme des systèmes de dégivrage et des ponts renforcés – et son iconographie délicate en fil de fer.
Vous devez trouver votre propre ciel
En ce qui concerne la difficulté, j'ai joué en Normal malgré n'avoir aucune expérience avec Ace Combat ou les jeux de vol en général. Je ne pense pas avoir fait le mauvais choix, mais je mentirais si je disais qu'il n'y a pas eu des moments où j'aurais souhaité pouvoir descendre d'un niveau à Facile (attention : vous êtes bloqué avec votre choix à moins de redémarrer toute la campagne). L'intensité des missions augmente incroyablement régulièrement pendant la majeure partie du mode histoire, atteignant son paroxysme lors des combats aériens finaux et de la course dans la tranchée à la manière de l'Étoile de la Mort, mais elle est ponctuée de véritables montagnes de difficulté.
Notamment, les niveaux dits d'annihilation, qui vous demandent de détruire une liste interminable de cibles pour accumuler un certain nombre de points dans un temps limité. Le premier intervient seulement six missions sur un total de vingt dans la campagne. Ici, la tension sur vos capacités ne fait pas que s'accentuer ; elle se transforme en une montée à G élevés. Chaque facette de votre conscience et de vos compétences est soudainement mise à l'épreuve de nulle part, vous demandant de manœuvrer plus étroitement, de frapper plus fort et de voler plus vite que jamais.
Tout cela afin d'éviter le terrain dans des canyons étroits et claustrophobiques (habituez-vous à l'alerte « Redresse !»), de gérer votre chargement et vos munitions sur une période prolongée, et de tout faire dans un laps de temps qui parvient simultanément à être à peine suffisant et bien trop long ; la première fois que j'ai finalement réussi à atteindre le seuil de score requis, je suis rapidement mort sous le bombardement de missiles qui a suivi dès que j'ai légèrement relâché mes bombardements agressifs. La deuxième fois, après deux douzaines de tentatives, j'ai fini par me résoudre à retourner sans cesse me réapprovisionner aux abords de l'arène pendant les quatre minutes suivantes pour éviter la mort, plutôt que de risquer d'accumuler un score élevé. Pas très audacieux pour un jeu dont la chanson thème s'intitule « Daredevil », mais j'étais à peu près prêt à casser une manette à ce moment-là.
Vers les cieux et au-delà
Dans l'ensemble, cependant, comme la précision usinée des ailes d'un avion de chasse, la plus grande réussite de ce jeu est l'équilibre trouvé entre toutes ses facettes. Il parvient à souder le rythme rapide des jeux d'arcade qui vident votre porte-monnaie à la conception de niveaux calculée et aux considérations de gameplay des titres modernes. Il compense une précision technique admirable par le plaisir pur d'une immersion fantastique. Malgré quelques ratés, Ace Combat 7: Skies Unknown est sans aucun doute conscient de l'héritage qu'il honore en mélangeant le magistral et le malicieux pour combler le fossé de près de vingt-cinq ans entre son décollage et son zénith, tel un As vieillissant avec élégance et un jeune fougueux comme ailier.
