En haut de Leith Walk, niché parmi les librairies indépendantes et les cafés de cette célèbre artère, se trouve l'un des trésors cachés d'Édimbourg. Ancient Robot Games. Son extérieur noir, presque gothique, et ses immenses baies vitrées qui s'étendent le long de la façade et du côté du magasin, contrastent étonnamment avec les habituels magasins de jeux de société sombres et lugubres que l'on trouve dans les villes du monde entier.
Il y a quelques jours, j'ai eu l'occasion de m'asseoir avec Dougal Freir, fondateur de Ancient Robot Games, pour essayer de déchiffrer ce qui rend ce magasin si unique. C'est, après tout, un centre pour les joueurs de jeux de société autour d'Édimbourg et son succès unique en tant que magasin et centre social peut indiquer une tendance croissante au sein de la communauté.
Alors, commençons.
Tout d'abord, merci de m'avoir rencontré.
De rien.
Commençons par le début. Comment Ancient Robot Games a-t-il vu le jour ?
Eh bien, le magasin a vu le jour parce que je travaillais dans les coulisses des jeux de société et j'ai commencé à discuter avec le gars qui était sur le point d'ouvrir une librairie ici à Leith appelée Argonaut Books. Et après une conversation de deux heures, il m'a donné un emploi avec la condition préalable que je puisse organiser des soirées jeux de société.
Eh bien, elles étaient bondées. Nous avions quarante personnes toutes les deux semaines. Et c'est devenu toutes les semaines. Et finalement l'arrière-salle d'Adam [propriétaire d'Argonaut Books] s'est remplie de mes jeux de société. Bref, un jour, je suis passé devant cet endroit et j'ai remarqué qu'il était vide et je me suis dit : "ça ferait un super endroit pour les jeux de société". On ne voit pas beaucoup de magasins de jeux de société avec de grandes fenêtres et de la lumière naturelle.
De plus, il n'y avait pas de grands magasins de jeux de société de ce côté-ci de la ville. Alors j'ai commencé à discuter avec mon ami qui gérait une partie du rayon jeux de société chez Blackwells de l'autre côté de la ville. Morgan, c'était son nom. Et je lui ai dit : "Hé, ce serait cool si j'avais un magasin de jeux de société ici ? Voudrais-tu venir y travailler ?" Et il a répondu : "Oui."
Puis j'ai parlé avec quelques personnes et la banque et la semaine suivante je suis allé le voir et je lui ai dit : « bon, ça se fait. » C'est l'une des très rares choses dans ma vie où j'ai juste fermé les yeux et j'ai foncé. Et une fois que j'ai eu un contrat avec de l'argent et tout le reste, je n'ai plus eu le choix. Allez, on y va.
Et quelle était l'idée derrière tout ça ?
Pour moi, l'idée était de créer un endroit où je pourrais jouer avec d'autres personnes, et où d'autres personnes pourraient aussi avoir cet espace. Je pense que c'est la plus grande difficulté pour se lancer dans les jeux de société. Où est-ce que je le fais ? Comment est-ce que je le fais ? Avec qui ? Rencontrer de nouvelles personnes est une si grande difficulté dans une ville comme Édimbourg qui voit tant de gens aller et venir.
Mais je pense que le jeu de société est un passe-temps beaucoup plus accessible qu'il ne l'a jamais été. Pendant si longtemps, il y avait cette mentalité selon laquelle votre barbe devait avoir une certaine longueur et vous deviez sentir un peu bizarre, ou vous deviez descendre dans une sorte de donjon pour jouer à ces jeux. Vous voyez ce que je veux dire ? Il y a eu des moments où vous alliez dans un café de jeux de société et vous deviez descendre ces escaliers dans ce sous-sol et c'était moisi et il n'y avait personne pour vous aider.
C'est juste. Et le nom ?
J'ai demandé conseil à Adam, de la librairie Argonaut – Adam m'a tellement appris sur la gestion d'une petite entreprise. Et son conseil était que le nom n'a pas d'importance. Les gens associeront très vite un nom à ce que c'est dans votre esprit, donc vous n'avez pas à vous en soucier beaucoup.
Mais je voulais bien le nommer. Et je suis un grand nerd. J'adore le Studio Ghibli, Laputa [Le Château dans le Ciel], le Géant de fer, vous savez, ce style plus ancien. Avec les plantes, pouvoir avoir des plantes ici attachées à l'idée d'anciens robots. Et puis il s'est avéré que dans les livres d'Argonaut Books, l'une des choses qui protégeait Argo est Talos qui était l'un des anciens robots. Et donc, dès que vous combinez ces éléments, vous avez le nom.
Et cette fresque murale au-dessus de la caisse. Elle est très frappante.
C'est Ross MacRae, un artiste graffeur local qui a réalisé des fresques murales incroyables. Il est venu et a fait ça en trois jours. Il devait juste y avoir un logo sur un mur blanc, mais c'est cent fois mieux. Et notre créatrice de logo Charley Lion, elle est absolument incroyable. Donc c'est une de ces choses où tout était… je suis une personne très chanceuse et il semble que cette chance s'est manifestée ici d'une manière énorme. Il s'est donc écoulé six mois entre le moment où j'ai pensé que je devrais avoir un magasin de jeux de société et l'ouverture du magasin de jeux de société.
C'était quelle année ?
2022. C'est en octobre 2022 que nous avons eu l'idée, puis nous avons ouvert en mars 2023.
C'est un sacré revirement. Maintenant, ce qui est intéressant ici, c'est que c'est une boutique, oui. Mais c'est aussi une sorte de café. Est-ce que ça marche ?
[Quand nous avons ouvert], j'étais très, très effrayé parce qu'il y a un arrêt de bus juste devant, et nous servons du café. Et je ne voulais vraiment pas que cela devienne juste un café. J'ai travaillé dans l'hôtellerie pendant un certain temps, mais ce n'est pas une priorité ou une joie particulière pour moi.
Mais bizarrement, ça n'est jamais arrivé. Les gens viennent pour jouer aux jeux de société et le café est quelque chose qu'ils peuvent prendre en même temps. C'est agréable de boire un bon café pendant qu'on joue. Nous faisons également toutes nos réservations pour la bibliothèque en ligne ce qui aide, donc en général les gens viennent en sachant qu'ils sont là [pour jouer].
Et pour être honnête, la caféine est là autant pour me faire tenir que pour n'importe qui d'autre.
Oh, je comprends. Parlons de la communauté. Il est clair qu'elle en est une partie importante. Parlez-moi un peu de ça.
La communauté s'est attachée ici de la meilleure façon, la plus positive. Et ce sont toutes les parties disparates qui se rejoignent qui me rendent si heureux. Parce que je pense que beaucoup de gens se limitent à leur type de jeu et pour être honnête, j'étais inquiet à ce sujet ici. Mais nous avons eu des gens de Warhammer qui ont croisé des gens de Magic the Gathering qui ont croisé leurs familles qu'ils amènent pour jouer à des jeux de société. Il y a ce vrai sentiment de convivialité que je voulais encourager et je ne savais pas comment, mais cela s'est en quelque sorte produit sous mon nez sans que je sache ce que j'ai fait pour que cela se produise.
Chaque semaine, quelqu'un arrive et dit : « Je suis ici pour jouer à Warhammer avec un tel. C'est ma première fois. » Ou quelqu'un d'autre dit : « Hé, je veux jouer à Warhammer » et un autre répond : « Oh, génial, j'ai apporté une armée de rechange, tu peux nous rejoindre. » Ou quelqu'un entre et dit : « Je n'ai jamais joué à Donjons et Dragons, mais je le vois souvent à la télé et je veux essayer. » Et ils sont accueillis. Nous avons eu quelqu'un qui a joué à son tout premier JDR dans le magasin au cours des deux premiers mois de notre ouverture et qui écrit maintenant des modules de JDR dans le cadre de son travail. Et c'est vraiment cool. Et c'est pourquoi il est si important d'avoir autant d'aspects du hobby dans le magasin.
Et pourquoi pensez-vous que la communauté ici est si ouverte ?
Quand nous avons ouvert le magasin, le but était de faire l'inverse du gatekeeping. De ne jamais rabaisser les gens. Parce que si quelqu'un ne sait pas, il ne devrait y avoir aucune raison pour qu'il sache.
Nous parlons aussi aux gens des jeux que nous vendons. Les gens viennent nous poser des questions et avoir ces réponses est vraiment important. Je pense que pour moi personnellement, je ne veux pas avoir de jeux dans le magasin que je n'aime pas… Ce n'est peut-être pas le bon mot. Mais des jeux que je ne vois pas pourquoi quelqu'un apprécierait. Vous comprenez ? Donc les jeux de société ici sont fortement sélectionnés et cela signifie que je n'ai jamais à me sentir mal de vendre quoi que ce soit à qui que ce soit. Je sais que tout ici est bon et si c'est quelque chose qui vous intéresse, je peux vous le dire. Et cela favorise une sorte de confiance.
Aussi, et cela peut paraître étrange, mais la lumière et l'ouverture de l'espace. On ne se perd pas dans un coin sombre ici et le personnel peut aider et répondre aux questions, et on ne va pas juste sur BoardGameGeek pour se dire "oh, ce n'est pas pour moi" sans rien savoir du jeu.
Mais honnêtement, la communauté l'a fait elle-même. Je pense que lorsqu'ils ont réalisé qu'il y avait un espace aménagé, ils ont sauté sur l'occasion. Parce que Leith est très peuplée de jeunes professionnels et qu'elle a une atmosphère très locale qui ne fait que grandir. On ne trouve pas beaucoup de grandes chaînes ici. Ce sont surtout de petits magasins indépendants, et je pense qu'il y a un grand sentiment de communauté autour de ça.
Cela semble être une excellente configuration. Des conseils pour les nouveaux joueurs qui souhaitent se lancer ? Peut-être des personnes qui viennent d'emménager à Édimbourg ?
Rejoignez les soirées jeux. Tous les mercredis, nous avons des jeux de société ouverts tant que vous avez un billet. Et le but est juste de couvrir les frais de personnel. Il ne s'agit pas de gagner énormément d'argent. Donc en ce moment, c'est 4 £ pour la soirée. Parce que nous ne voulons pas que les gens ne puissent pas se permettre de s'amuser. C'est un excellent moyen de rencontrer de nouvelles personnes. Et pour beaucoup de gens, c'est juste génial d'avoir une activité qu'ils peuvent faire avec leurs amis et qui n'est pas juste de s'asseoir dans un pub et de discuter.
Venez aussi simplement discuter avec nous. Il n'y a jamais de condition préalable pour que vous ayez à acheter quoi que ce soit. C'est un endroit pour faire partie de l'industrie autant que possible. C'est un quartier charmant alors allez à la librairie, prenez un café, puis venez discuter. Il est facile d'être effrayé par la quantité écrasante de jeux différents qui existent, mais il y a différentes choses pour une raison. Et il y a des jeux de niveau débutant. Taco Cat Goat Cheese Pizza. Cockroach Poker. Cela ne vous dit peut-être rien, mais ce sont des jeux que nous pouvons apprendre aux gens en deux minutes. Vous comprendrez toutes les règles et c'est une question de personnes avec qui vous jouez. Alors oui, venez avec votre famille nous rendre visite. Voyez si ça marche. Venez avec votre partenaire. Et si vous habitez de l'autre côté de la ville, nous pouvons vous indiquer d'autres endroits. Il y a beaucoup de super magasins de jeux de société à Édimbourg.
Nous voulons rendre la barrière à l'entrée aussi basse que possible. Alors je pense qu'il s'agit juste de faire ce que j'ai fait pour la boutique : fermer les yeux et foncer.
Un conseil pour les autres professionnels du jeu de société ?
Oh, intéressant. Eh bien, quelqu'un est venu me voir et m'a dit qu'il faisait la même chose dans un autre endroit et m'a demandé : « Quelle est la chose la plus importante ? » Et c'est vraiment intéressant parce que je pense que beaucoup de magasins de jeux se sentent comme nous ne voulions pas que le nôtre se sente à cause de gens qui aiment les jeux et qui ont ouvert les magasins. Ils aiment les jeux, mais comme pour toute entreprise, c'est une entreprise humaine. Oui, j'aime les jeux. Je détaillerai à quel point j'aime les jeux. Mais j'aime les gens plus. Et je pense que c'est la chose la plus importante qui construit la communauté, qui rend le magasin accueillant. Il ne s'agit pas de savoir combien je connais les jeux, il s'agit de pouvoir s'identifier aux gens et si vous aimez les gens, alors c'est bon.
Très bien dit. D'accord, dernière question : quels jeux de votre ludothèque diriez-vous qu'il faut absolument essayer ?
Oh, c'est trop délicat. Ça dépend avec qui vous jouez et ce que vous aimez. Il y a une raison pour chaque jeu dans cette ludothèque.
Très bien. Et des nouveautés intéressantes ?
Mmm. Je pense que l'Iliade de Reiner Knizia est un jeu brillant. C'est le premier de la saga Mythos et il parle de la mythologie grecque. C'est un jeu à deux joueurs qui dure moins de 45 minutes. L'Iliade est spectaculaire et vraiment, vraiment intelligente et un jeu que je pense pouvoir jouer pour toujours. Je dis toujours d'essayer Brother, Why? de Hive Mind. C'est fantastique. Vous jouez l'un des vieux moines qui dessinaient les images médiévales vraiment bizarres que l'on trouve dans les vieilles bibles, vous savez celles avec des escargots ou le chat avec un visage humain. Et l'idée est que l'abbé vient vous voir et vous demande d'expliquer pourquoi vous avez dessiné cette chose étrange et vous devez prendre le dessin et un vrai proverbe de la bible et essayer d'expliquer pourquoi un escargot pourrait avoir quelque chose à voir avec le parjure. C'est très amusant.
J'ai aussi quelques jeux intéressants du Japon que vous ne pouvez pas trouver ici, alors si vous voulez y jouer. Cat Poker. Très simple. Très cool. Twinkle Twinkle Starship. Un jeu de levées mais utilisant un afficheur à sept segments. C'est juste incroyablement fou.
Intriguant. Eh bien, je suppose que c'est un bon endroit pour terminer. Pour tous ceux qui lisent, si vous voulez découvrir de super nouveaux jeux que vous ne pouvez pas trouver au Royaume-Uni, rendez-vous chez Ancient Robot Games. Merci beaucoup, Dougal, d'avoir pris le temps.
De rien. Merci.
Afin de rendre à la communauté ce qu'elle a tant apporté à la boutique, Dougal Frier a également créé l'espace de co-working Ancient Robot Workshop. Ancient Robot Workshop est une entreprise d'intérêt communautaire mise en place comme un espace économiquement durable pour les concepteurs de jeux de société et de JDR qui travaillent actuellement sur leur prochain projet. Dans le but de promouvoir Édimbourg comme un centre créatif pour la conception de jeux de société, l'espace est équipé de tout le matériel nécessaire pour créer votre propre jeu – ainsi que des soirées de test pour en peaufiner les détails.
