Birmingham. Lieu de naissance du heavy metal et siège de l'Ambassade de Venislarn… déguisée en Bibliothèque. Ce week-end, elle sert également de foyer, mais d'un autre type – celui de la plus grande convention de jeux de société du Royaume-Uni. Il faut se rendre au NEC pour savoir qu'elle a lieu, malgré l'occupation de quatre immenses halls, dont un est dédié uniquement à la file d'attente du « Bring and Buy » (et je ne suis pas loin de la vérité en disant cela). Ce n'est peut-être pas Essen, mais elle a plus d'espace de jeu ; ce n'est peut-être pas la Gen Con, mais il y a moins d'Américains ; ce n'est peut-être pas plus grand que l'une ou l'autre (elle est maintenant plus grande, en termes de surface, que la Gen Con), mais c'est la nôtre.
Bienvenue à UKGE 2025 !
La fréquentation individuelle l'année dernière était de 39 000 personnes, avec une fréquentation totale de 65 000 personnes, alors, oui, nous allons avoir besoin d'un plus grand bateau, et, comme je l'ai mentionné ci-dessus, quatre halls ont été ouverts pour l'augmentation prévue de la fréquentation – trois d'entre eux ont été « décloisonnés » pour former un seul super-hall et le jeudi, cela semble… calme. Je ne dirais pas vide, car il y a une tonne de palettes remplies de dalles de sol, de tables, de chaises, de barrières, de gadgets d'affichage et de boîtes et boîtes de jeux, prêts à être acquis par les clients surexcités et dopés. Mais ce n'est pas mon truc – je suis un démonstrateur, l'un de ces types qui vous donnent ce doux, doux avant-goût de l'action de jeu pour vous persuader de vous séparer de votre argent durement gagné aux tables commerciales pour cette dose de cartes et de plastique.
Je suis le pousseur… enfin, l’homme qui pousse la chance.
Seulement, je ne le suis pas – mon stand est le stand d'Avant-première, l'endroit où l'on va pour jouer aux jeux qui ne sont même pas encore sortis, donc je suis tout entier tourné vers la gratification différée, et quelle gratification différée nous avons pour vous cette année.
Seulement, je ne sais encore rien de tout ça, car je ne sais même pas ce que je vais montrer – rien de tel que le frisson de l'incertitude pour donner un petit coup de fouet. L'année dernière, j'ai fini par faire la démo d' Arkham Horror: The Roleplaying Game, qui, à l'époque, se composait d'une collection de photocopies couleur et de découpes – cela évoquait certainement les débuts du jeu de société et a plutôt bien marché (suffisamment bien pour revenir cette année).
Mais avant la Soirée Découverte (où nous mettons la main sur un bon nombre des jeux que nous allons présenter ce week-end) vient la Journée de Préparation, autrement dit l'installation.
Jeudi
Travailler pour une entreprise bien connue commençant par A signifie qu'il y a beaucoup d'installation à faire, bien que la plupart des stands soient déjà en place. Notre travail consiste à installer le stand Fantasy, un stand qui accueillera certains des jeux les plus recherchés à jouer ce week-end – Star Wars Unlimited, The Fate of The Fellowship et The Mandalorian Adventures: Clan of Two, ainsi que les favoris établis d'UKGE comme Marvel: Crisis Protocol, Star Wars: Legion et Star Wars: Shatterpoint.
Une grande partie de l'installation consiste à poser des dalles de sol, car, comme le savent tous ceux qui ont passé trois jours à marcher sans fin sur un sol dur, on apprécie vraiment, vraiment tout type de surface souple sur laquelle on peut poser les pieds. C'est là que je mets enfin un visage sur un nom. L'un de mes collègues poseurs de sol se révèle être un certain Seb Hawden – oui, LE Seb Hawden, célèbre blogueur de Zatu. Le monde est petit… Ensuite, viennent les matériaux d'affichage et leurs cadres appropriés – j'adore les meubles en kit, mais quand on découvre qu'il manque un poteau/une vis/une base à un ensemble, ça peut devenir un peu frustrant… juste un petit peu.
Après m'être allongé dans une pièce sombre et avoir respiré dans un sac en papier pendant un moment, le problème est résolu et les bannières d'affichage arrivent. Chaque stand est agencé d'une certaine manière, il est donc vital que les bonnes bannières aillent aux bons cadres… ce qui explique pourquoi mon ami Nick passe son temps à se promener avec une tablette, pointant du doigt des choses d'une manière autoritaire. Toujours l'homme de chantier.
Avec les tables et les chaises en place, le stand a l'air plutôt bien… à l'exception du manque de nappes, qui sont en transit. Elles seront là à temps (s'il vous plaît, qu'elles soient là à temps). D'autres stands nécessitent maintenant notre attention, y compris le stand d'Avant-première qui présente… un bus Routemaster à impériale restauré avec amour. Eh bien, il sera certainement accrocheur. Les spéculations vont bon train selon lesquelles ce nouveau jeu Star Wars, celui avec les AT-AT et les Snowspeeders, y figurera, et quand un paysage de neige trois fois plus grand divisé en hexagones apparaît, les rumeurs sont confirmées – Star Wars: Battle of Hoth a atterri ! Enfin, il le fera. En août. Fin août. Fin août, presque septembre.
Mais le battage médiatique est réel !
Maintenant que les stands sont installés, les jeux arrivent à toute vitesse, et les autres stands émergent comme des champignons aux couleurs vives, sauf que ces champignons aux couleurs vives sont entourés de gens un peu dépassés et perplexes qui se demandent ce qui va où. Heureusement, nous avons un Nick qui continue de superviser toute l'opération avec une précision militaire, nous envoyant, nous les installateurs, vers nos stands dispersés avec nos jeux respectifs.
Personne ne sait pourquoi nous avons un exemplaire de Project L, bien que je sois sûr que nous pourrons trouver un endroit pour le mettre… cela impliquera peut-être ou non un Nick.
Avec les nappes posées (oui, celles pour le stand Fantasy sont bien en route [l'hyperventilation s'intensifie]), les jeux en place, le magasin approvisionné (tellement d'exemplaires de Survive the Island…) et les cartons vides rangés, il est temps de se frotter les mains et… de se diriger vers l'hôtel pour découvrir quels jeux nous devrons présenter ce week-end. Et retrouver tout un tas de vieux amis.
Le jeudi avant le début officiel de l'Expo est en quelque sorte le calme avant la tempête, mais il y a encore quelques personnes, soit des clients désireux d'être là le plus tôt possible, soit des détaillants venus pour les événements organisés par les distributeurs et les producteurs afin de leur donner un aperçu des « nouveautés ». Nous sommes juste là pour jouer, et aussi pour récupérer nos nouveaux t-shirts (noir très élégant et amincissant, avec le nouveau logo sur le côté).
Ma table présente plusieurs jeux intéressants, mais le plus stylé est Take Time. On sait qu'un jeu est nouveau quand il n'a pas d'instructions dans la boîte, et Take Time est un de ces jeux. Heureusement, un concepteur serviable est là pour expliquer les règles. Il s'avère qu'il s'agit d'un jeu coopératif de réflexion mélangeant The Mind et The Crew, avec une touche stylistique de Mysterium. L'idée est très simple : disposer six piles de cartes autour d'un cadran d'horloge de manière à ce qu'elles soient dans l'ordre croissant. Il n'y a que quelques problèmes. Premièrement, la plupart de vos cartes seront jouées face cachée ; deuxièmement, certains emplacements autour du cadran ont des exigences très spécifiques. Un plaisir plein de suspense, et avec 40 cadrans à compléter, beaucoup de jeu pour votre argent durement gagné.
Mais pas encore, car la plupart des jeux présentés en avant-première ce week-end sont destinés à être lancés juste à temps pour Essenspiel. Un jour, l'industrie prendra UKGE au sérieux… un jour…
Je dois avouer que ma capacité à assimiler beaucoup plus de règles est entravée… la journée a été longue et je commence à glisser vers un état de fugue. Heureusement, Rich me tire de mon état de transe, me dit qu'il s'en va et me demande si je veux qu'il me dépose. Je n'ai pas besoin qu'on me le demande deux fois.
De retour à l'hôtel, rafraîchis par une nourriture bien appréciée (je veux dire, il fallait l'avoir et tout), il reste juste assez d'énergie pour une partie rapide. Ce soir, c'est The Gang, décrit comme un « poker coopératif », où les joueurs doivent deviner correctement la position de leur main. C'est hilarant, parce que tout le monde est convaincu d'avoir la pire main et personne ne veut prendre le jeton le plus élevé. Cela peut aussi impliquer un langage grossier et une violence potentielle – du plaisir pour toute la famille !
Vendredi
« Aucun plan ne survit au premier contact avec l'ennemi. » Helmuth von Moltke
« Tout le monde a un plan, jusqu'à ce qu'il se prenne un coup. » Mike Tyson
J'aimerais dire que tout est calme, jusqu'à ce qu'une légère secousse se fasse sentir et un grondement faible, à peine perceptible, qui s'amplifie lentement jusqu'au son de dizaines de milliers de pieds martelant les halls sacrés du Hobby. En fait, je ne le dirais pas, car cette phrase est très mal formulée et aussi parce que le car des démonstrateurs a été retardé, nous arrivons donc en même temps que les clients. Oups. Je suis sûr que tout ira bien.
Surfant sur la foule pour attraper le bus avant que la vague de personnes ne déferle, nous déterminons rapidement qui va faire quoi et où. À l'étage supérieur vont les jeux plus petits car les tables sont plus petites – Duplik, Agent Avenue, [un jeu de cartes à deux joueurs appelé « somethingcardia » dont le nom m'échappe] et… Ink ?
Ink va poser des problèmes car ce n'est pas le plus petit des jeux, mais c'est un jeu intéressant – un jeu de pose de tuiles qui a un lien de parenté avec des jeux de draft comme Azul ou Sagrada, mais qui a de petites bouteilles d'encre qui doivent être… gérées. Oui, je n'ai pas eu l'occasion de faire la démonstration de celui-ci, mais il avait l'air intéressant. J'ai eu l'occasion de faire la démonstration des trois autres jeux.
Duplik est un jeu de dessin où tout est question de détails – une personne décrit contre un sablier, les autres joueurs dessinent et tout le monde marque des points en fonction des détails inclus dans l'image – disons simplement qu'en tant que dessinateur, je suis un bon écrivain. Mais c'est très amusant.
Agent Avenue est un de ces jeux tactiques trompeusement simples en apparence. Un jeu de poursuite à deux joueurs où chacun joue à tour de rôle deux cartes de sa main devant lui : les deux différentes, mais une face visible, une face cachée. L'autre joueur choisit. Ce qui rend le jeu intéressant, c'est qu'il y a trois chiffres pour les mouvements sur le recto : le premier si c'est votre première carte ; le deuxième si c'est la deuxième ; le troisième si c'est la troisième. Avec quelques cartes astucieuses et une ambiance à la Zootopie, cela pourrait être un jeu à surveiller.
J'aimerais me souvenir du nom du jeu Cardia, car c'était un petit numéro très intéressant. Deux joueurs, chacun avec le même paquet de cartes, jouent une carte de leur main, qui a une valeur d'attaque et un effet. Le joueur avec la valeur d'attaque la plus élevée gagne le point ; l'autre joueur active la capacité. Cela me rappelle Vale of Eternity dans le sens où il a une sensation de TCG sans le prix d'un TCG, et a beaucoup de synergie de cartes. Et je ne me souviens toujours pas de son nom.
Il y a aussi une très grande attraction au sommet du bus Routemaster : la vue. Les enfants demandent à leurs parents qu'ils veulent monter dans le bus, et avec la présence de tant de sièges de rechange, ils ne discutent pas. Il fait aussi légèrement plus frais ici, par rapport au reste de la salle, donc une autre raison d'y monter. C'est un endroit pratique pour chercher des amis perdus, des stands aperçus et des points de repère. Et cela montre à quel point l'endroit est grand – on ne voit que l'autre côté du Hall 2 d'ici, mais la majeure partie du Hall 4 est coupée par un grand mur. Le geek héritera en effet de la Terre.
Il y a un petit problème à être en haut du bus : c'est un peu bancal. Chaque fois que quelqu'un monte ou descend les escaliers, tout l'étage supérieur bouge. À tel point qu'un joueur doit partir à cause du mal des transports. Oups. Je ferais mieux de descendre pour ajouter mon poids et ma stabilité à l'étage inférieur.
Si le pont supérieur est légèrement plus frais, alors le pont inférieur est… infernal. Je suis content de nos nouveaux t-shirts légers et du fait que nous en avons trois, car je transpire abondamment après quelques instants, et je ne pense pas qu'ouvrir une fenêtre aiderait. Malgré cela, les jeux continuent. À cet étage, nous avons Take Time (voir ci-dessus), Stitch: The Fix for 636, Star Wars: Super Teams et Brick Like This.
J'ai déjà… pris mon temps pour Take Time, alors je vais passer à Stitch: The Fix for 636. C'est, en substance, un reskin de Love Letter, mais avec une mécanique liée à Stitch où un joueur peut se retrouver avec Stitch ou l'Expérience 636, et selon la carte jouée, cela peut entraîner sa perte ou son succès. Si vous connaissez Love Letter, vous le saurez, et si vous connaissez Love Letter et voulez le présenter à un public plus jeune, cela pourrait être une bonne approche.
Star Wars: Super Teams est un jeu de course qui ressemble un peu à Micro Machines et se joue comme une version moins complexe de Heat: Pedal to the Metal ou Flamme Rouge – en fait, étant donné que chaque joueur contrôle deux véhicules, c'est plus FR que Heat, même si la chaleur est appropriée pour l'ambiance atmosphérique du bus. Dans une coque creuse de Taunton, les joueurs jouent des cartes de leurs mains pour déplacer soit vos véhicules, soit ceux de votre adversaire, pour faire décoller les vôtres et pour faire sombrer ceux de votre adversaire – vous pouvez les faire s'enliser dans des ceintures d'astéroïdes tout en envoyant les vôtres dans l'hyperespace. Simple mais amusant.
Cependant, celui qui attire le plus l'attention est Brick Like This, le jeu de société Lego qui sortira bientôt. Brick Like This est un jeu d'équipe, pas si éloigné de Duplik : une personne de chaque équipe prend une carte qui vaut 5, 6, 7 ou 8 points, ce qui correspond également au nombre de briques nécessaires pour le construire. Ils décrivent ensuite le design de la carte à un autre joueur, qui doit le construire en utilisant les briques fournies (il y en a assez, mais n'en perdez aucune). Le descripteur peut utiliser les couleurs et les chiffres pour décrire les briques, mais ne peut pas les montrer du doigt. La première équipe à terminer son modèle retourne ensuite un sablier, ce qui limite le temps dont dispose l'autre (ou les autres) équipe(s) pour terminer leur modèle. Si elles réussissent, les points sont à elles. Bien que nous ne les ayons pas pour la démo, il existe également des cartes de condition supplémentaires qui peuvent être jouées – comme ne pas pouvoir dire les couleurs ou ne pas pouvoir utiliser les pouces (impossible).
Ce vendredi semble tellement plus chargé cette année, étonnant compte tenu du temps magnifique dont nous profitons – je dis « profitons » ; ce n'est pas très amusant sur le pont inférieur. Heureusement, nous avons tous droit à une pause loin du bus car le chef de ladite société de jeux de société est interviewé par Sky – chic – et nous devons tous descendre du bus car quand quelqu'un bouge, il vacille. Leçons à retenir pour l'année prochaine.
J'ai donc l'occasion de jeter un coup d'œil à ce qui est installé à l'extérieur du bus. Il y a des exemplaires de SETI et de War for Arrakis et ils ont l'air impressionnants, mais ils pâlissent en comparaison de la version agrandie de Battle of Hoth – je veux dire, qui ne démangerait pas de s'attaquer à ces AT-AT surdimensionnés – plus d'informations à ce sujet plus tard.
Nous avons droit à une heure pour déjeuner, ce qui est agréable, j'ai donc l'occasion de flâner… dans environ un tiers des halls. Gloups. Je suis « sage », ce qui signifie que je freine mes dépenses (j'économise pour les vacances), bien qu'il y ait quelques articles intéressants – Molly House a un grand étalage, un jeu basé sur la communauté LGBTQ+ clandestine dans l'Angleterre géorgienne, conçu par Cole Werle, mieux connu pour Root, Arcs, Oath, Pax Pamir et John Company. Intéressant mais très cher.
Plus dans ma gamme de prix sont les offres du stand Rebellion. Joyride a été l'un de mes jeux préférés de cette année, et j'ai acheté des voitures supplémentaires pour celui-ci, parce que pourquoi pas. Mais maintenant, joie des joies, ils ont un nouveau plateau double face avec deux nouvelles pistes dessus – et l'une d'elles a un vol-can-o ! Ouais, ça pourrait bien rentrer à la maison avec moi.
Une fois les déjeuners pris, les entretiens terminés et les expéditions entreprises, nous sommes de retour dans le bus pour la dernière partie de la journée – heureusement que l'eau était abondante, sinon cela aurait été une course serrée.
De retour dans le car, le sentiment général est que, aussi amusante qu'ait été cette journée, elle a été épuisante et que c'est le vendredi le plus chargé à ce jour. Le samedi pourrait être un peu intense.
La journée se termine avec l'un des nôtres qui reste au NEC, alors nous, les habitants de l'hôtel, profitons de l'occasion pour aller prendre un curry au Peg and Grill, qui est juste au coin de la rue et très bon (ils ont aussi de la Jute IPA, qui est littéralement brassée juste à côté de chez moi) – le Chicken Bhuna épicé est [mwah !] la perfection ! – puis nous retournons à l'hôtel pour une partie d'Innovations, l'un des jeux les plus complexes (et les plus laids) en petite boîte, à mon humble avis. Je perds, mais pas trop mal, et je réussis à jouer la carte Énergie Atomique… et je ne détruis pas tout. Leçons apprises.
Bon, c'est le début – restez à l'écoute pour plus d'informations sur les jeux de cartes, les jeux de dés et CE jeu – glace, glace bébé !
