Le « thème » est un mot très utilisé dans le monde des jeux de société, mais sa signification est étonnamment difficile à cerner. En général, il résume tous les aspects créatifs d'un jeu au-delà des bases des mécaniques et des règles, y compris le cadre, l'histoire et les illustrations du jeu.
Le « thème » peut être une classification très large, faisant référence à plusieurs jeux à la fois avec des catégories comme la « fantasy », la « science-fiction », l'« historique », ou même le « monstre » ou la « nourriture ».
Dans d'autres cas, cependant, le thème d'un jeu individuel sera abordé de manière beaucoup plus détaillée. Nous pourrions parler du thème historique du commerce des épices de Century : La Route des Épices, ou du thème unique de guerre fantastique de Rising Sun basé sur la culture et la mythologie japonaises historiques.
Dans le premier sens, le thème est souvent un moyen de regrouper des jeux et est utilisé de la même manière que les genres littéraires. En regroupant les jeux thématiquement, vous pouvez recommander de nouveaux jeux à des personnes qui manifestent une préférence pour un thème ou un autre, ou vous disposez d'un autre cadre pour comparer des jeux qui partagent une certaine similarité. Les éditeurs de jeux devront tenir compte du thème à ce niveau lorsqu'ils travailleront sur un jeu, car certaines catégories, comme la science-fiction et la fantasy, se sont historiquement mieux vendues que d'autres.
Le deuxième sens est utilisé pour décrire et évaluer un jeu spécifique. Un critique pourrait discuter de la façon dont les mécaniques d'un jeu s'intègrent au cadre et à l'histoire que le thème crée, ou vous pourriez décrire le thème pour donner aux autres une idée plus claire de ce qu'est le jeu. Certains jeux sont très étroitement liés à leur thème, les mécaniques faisant ressortir le récit que les aspects créatifs racontent. D'autres utiliseront simplement le thème pour guider l'apparence et l'ambiance du jeu, mais les mécaniques elles-mêmes seront plus ou moins indépendantes.
Thèmes courants dans les jeux de société
Avec des milliers de jeux de société publiés chaque année, il est impossible de suivre chaque thème individuel sur le marché. Cependant, si nous limitons notre champ d'action aux thèmes dans le premier sens dont nous avons parlé – le sens de la catégorie – il devient alors possible d'identifier certaines des tendances les plus courantes.
Ce qui suit n'est pas un examen exhaustif de toutes les grandes catégories, mais un aperçu de quelques-uns des thèmes les plus populaires.
Jeux de fantasy
Chaque année, un certain nombre des jeux de société les plus populaires auront un thème fantastique. L'ombrelle de la fantasy est vaste, incluant des thèmes issus de propriétés intellectuelles établies (comme Le Seigneur des Anneaux ou Harry Potter), des tropes fantastiques classiques (comme les elfes et les dragons), ou des mondes fantastiques originaux, comme on le voit dans des jeux comme Gloomhaven ou Crystal Clans.
Des jeux révolutionnaires comme Donjons et Dragons, Magic : l'Assemblée et Warhammer sont tous, à un certain niveau, des jeux de fantasy, et leur succès a influencé le monde plus large des jeux de société, de nombreux designers et joueurs cherchant à créer des mondes qui ressemblent ou s'inspirent de ces jeux pionniers.
De plus, un thème fantastique offre aux designers beaucoup de marge de manœuvre pour être créatifs avec le contenu de leur jeu. Dans un monde fantastique, les seules règles créatives qui existent sont celles que vous vous imposez. Il existe également une portée presque illimitée pour les jeux de fantasy à raconter des histoires uniques à travers leur gameplay et leur lore qui les rendent attrayants à la fois pour la conception et le jeu. Il n'est pas étonnant qu'ils aient toujours été si populaires.
Jeux de science-fiction
La plupart de ce qui a été dit sur les jeux de fantasy peut également s'appliquer à la science-fiction, bien que dans ce cas, sa popularité provienne de propriétés intellectuelles extérieures à l'univers du jeu, comme Star Wars, Star Trek, Firefly et d'innombrables autres films et émissions de télévision à succès des 20e et 21e siècles.
Comme la fantasy, la science-fiction est très vaste. Bien sûr, elle comprend une vaste gamme de jeux spatiaux, mettant en scène des vaisseaux spatiaux, des stations spatiales, des planètes et des galaxies, mais elle peut également englober des jeux basés sur une Terre future, ou la colonisation d'une autre planète (comme dans Terraforming Mars).
La science-fiction est un thème très flexible, permettant des jeux sur l'exploration, la guerre, la colonisation et la politique. Certains des jeux de science-fiction les plus grands et les plus populaires intègrent tous ces éléments et bien plus encore ! Le potentiel d'histoires racontées à travers le jeu est tout aussi réel que dans les jeux de fantasy, tout comme le potentiel d'originalité créative des designers.
Jeux historiques
Il est rare de parler de ces jeux dans une seule catégorie, car les jeux « historiques » devraient vraiment être décomposés en catégories plus petites et par périodes. Cependant, pour nos besoins, il y a des attributs communs dont nous pouvons parler.
Les jeux historiques utilisent leur thème pour évoquer l'apparence et l'ambiance d'une période historique particulière. Parfois, ils tenteront de raconter une histoire historique particulière (comme dans Diplomacy), et d'autres fois, ils utiliseront un cadre historique pour un jeu par ailleurs sans rapport (comme dans Istanbul).
Les jeux à thèmes historiques peuvent raconter des histoires tout aussi puissantes que celles des jeux de science-fiction et de fantasy, mais le concepteur aura souvent plus de contraintes quant à la manière dont cette histoire est racontée et présentée s'il veut être fidèle à sa période historique. Le jeu devra représenter quelque chose de la période qu'il tente de représenter, que ce soit à travers une carte géographique, des composants qui reflètent la technologie de l'époque, ou une histoire qui suit des événements réels.
Il existe des jeux pour presque toutes les périodes, mais quelques thèmes historiques qui sont susceptibles d'apparaître plus souvent que d'autres incluent :
- La Rome antique.
- Les Vikings.
- L'Europe médiévale.
- Les premiers colons américains.
- Les guerres du 20e siècle.
Jeux du monde réel
Comme la catégorie historique, le monde réel est presque trop vaste pour en parler, mais il possède certains attributs que nous pouvons mentionner. De tous les thèmes que nous avons abordés, les jeux qui représentent un aspect de la vie quotidienne ont tendance à être les moins axés sur l'histoire, bien que ce ne soit pas toujours le cas.
Ces jeux ont tendance à transformer une sorte d'activité du monde réel en un jeu. Les exemples incluent tout, de la préparation de sushis (Sushi Go) à la construction d'un réseau électrique (Power Grid), en passant par la création d'une chaîne de restauration rapide (Food Chain Magnate). Ces inspirations du monde réel sont souvent évoquées en profondeur dans les jeux qui les représentent, et leur familiarité donne à de nombreux joueurs quelque chose de familier auquel se raccrocher lorsqu'ils essaient d'apprendre le jeu.
Comme les jeux historiques, cependant, les jeux du monde réel sont assortis de contraintes inhérentes. À un certain niveau, ils doivent représenter l'activité du monde réel sur laquelle ils sont basés, que ce soit par l'apparence de l'art ou par les types de mécanismes utilisés par le concepteur. Avec tant de thèmes individuels parmi lesquels choisir, il est cependant probable que chaque jeu de cette catégorie finira par correspondre assez bien à son thème.
Thème et mécaniques
Quelle que soit la catégorie de thème dans laquelle un jeu tombe, il n'y a aucune garantie que le thème influencera fortement la façon dont le jeu se joue réellement. Et lorsque la connexion entre le thème d'un jeu et ses mécaniques est soulevée, les joueurs discutent souvent du thème individuel du jeu en question, plutôt que du thème dans son sens plus large.
Par exemple, dans Century : La Route des Épices, nous pourrions nous demander dans quelle mesure le thème du commerce des épices du 17e siècle se retrouve dans les mécaniques (réponse : pas beaucoup), ou à quel point La Guerre de l'Anneau capture le thème du Seigneur des Anneaux (réponse : très bien).
Ces réponses nous mènent à deux catégories très larges :
- Les jeux où le thème est fortement lié aux mécaniques.
- Les jeux où le thème est vaguement lié aux mécaniques (ou « plaqué »).
Jeux thématiques
Les jeux où le thème et les mécanismes sont étroitement liés donnent aux joueurs un véritable aperçu de leur thème individuel à travers le gameplay. Nous avons mentionné La Guerre de l'Anneau, où les joueurs recréent essentiellement l'apparence et l'ambiance de l'histoire du Seigneur des Anneaux à travers une carte détaillée, des figurines et des règles qui évoquent l'histoire. C'est une façon de lier le thème et les mécanismes : utiliser les mécanismes pour raconter l'histoire du thème.
Une autre façon est d'utiliser les mécanismes pour créer l'expérience du thème. Par exemple, de nombreux jeux d'horreur utiliseront leurs mécanismes pour créer un sentiment de peur et de malaise chez les joueurs en employant quelque chose comme le mécanisme du traître caché (où un joueur du groupe est un traître, mais personne d'autre ne sait qui il est) ou en développant lentement des monstres de plus en plus terrifiants.
Ces jeux sont généralement plus difficiles à trouver que les jeux à thème plus lâche, que nous examinerons ci-dessous. C'est en partie parce qu'il est tout simplement beaucoup plus difficile pour un concepteur de créer un jeu où les mécanismes évoquent le thème – il y a beaucoup plus de contraintes et ils doivent viser à ce que le jeu crée une expérience très précise. Cependant, s'ils y parviennent, le jeu gagnera souvent de nombreux fans et recevra beaucoup d'éloges.
Pour les joueurs qui aiment des thèmes particuliers, ce type de jeu sera souvent une expérience fantastique, bien qu'il puisse être plus difficile d'enthousiasmer les autres s'ils ne sont pas déjà fans du thème. Il est peu probable que de nombreuses personnes qui n'aiment pas Le Seigneur des Anneaux veuillent jouer à La Guerre de l'Anneau, par exemple. Cependant, les meilleurs jeux de cette catégorie attirent souvent beaucoup d'attention et sont reconnus comme certains des meilleurs jeux disponibles.
Jeux à thème lâche
La catégorie la plus large est celle des jeux où le thème est très vaguement lié aux mécaniques, voire complètement séparé. Ce sont des jeux où l'on pourrait conserver à peu près toutes les mécaniques, y ajouter un autre thème par-dessus et qu'ils aient toujours du sens. Beaucoup de jeux plus populaires et plus légers comme Catan et 7 Wonders entrent dans cette catégorie.
Un thème lâche ne rend pas un jeu moins bon, c'est simplement un type d'expérience différent. Il est souvent le cas que les thèmes offrent moins d'indices pour les personnes qui essaient d'apprendre le jeu pour la première fois, mais vous êtes également moins susceptible de rencontrer des personnes qui sont rebutées par le thème dès le départ.
Bien que ce type de jeu ne raconte souvent pas une histoire aussi fortement que les jeux plus thématiques, les concepteurs ont beaucoup plus de liberté quant aux types de mécaniques qu'ils utilisent. Il n'est pas surprenant que de nombreux jeux mécaniquement plus innovants, comme le premier jeu de construction de deck, Dominion, aient des thèmes très lâches.
Enfin, il faut mentionner les jeux abstraits. Les jeux abstraits ont peu ou pas de thème du tout, ou un thème qui n'est représenté que de manière symbolique. De nombreux jeux classiques comme les échecs, les dames et le Go sont abstraits, mais il existe de nombreux très bons jeux modernes, comme Onitama et Hive, qui entrent également dans cette catégorie.
Les meilleurs jeux abstraits montrent qu'un jeu peut être excellent même s'il n'a quasiment aucun thème, mais ils ne doivent pas éclipser les meilleurs jeux thématiques, qui montrent à quel point le thème et les mécanismes peuvent s'intégrer.
Le thème sert à montrer à quel point le hobby des jeux de société est vaste et diversifié, en soulignant le nombre de types de jeux complètement différents qui sont à notre disposition.
