Les premières machines de guerre au monde étaient des navires construits deux millénaires avant l'aube du monde classique. Leur influence sur le cours de l'histoire ne peut être sous-estimée. Une grande variété de galères et d'autres types de navires de guerre ont été construits par des civilisations successives, chacune avec son propre aspect, ses capacités et son utilité distinctifs. Les premiers d'entre eux furent les navires de Pount et les galères de guerre d'Égypte qui vainquirent les Peuples de la mer lors de la première bataille navale connue. Après la chute de ces civilisations, les Phéniciens construisirent des birèmes et d'autres vaisseaux, tandis qu'en Grèce, les navires décrits en détail dans les épopées « troyennes » établirent une tradition de construction de navires de guerre culminant avec les pentécontères et les triacontères. Les navires de guerre de l'époque sont abondamment illustrés sur des poteries et des sceaux gravés, et représentés dans des inscriptions et sur des bas-reliefs. Le sujet a été étudié intensivement pendant deux millénaires et demi, culminant avec les travaux contemporains de spécialistes faisant autorité tels que Morrison, Wallinga, Rodgers et Casson. À ce jour, il n'existe aucune œuvre couvrant le sujet qui soit accessible et disponible aux non-universitaires.