Une étude de l'histoire des canonnières de l'US Navy et de leur rôle dans la construction d'une présence navale américaine mondiale à l'étranger et au combat, de l'ère du Yangtsé jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Pendant plus d'un demi-siècle, les canonnières américaines ont été les navires souvent responsables de la gestion des petites crises et ont assuré des capacités de dissuasion et de réponse rapide dans le monde entier - montrant le drapeau, débarquant des groupes armés, patrouillant les fleuves et les zones littorales, et protégeant les expatriés. Elles représentaient souvent la présence militaire la plus visible et la plus constante des États-Unis dans des contrées lointaines, et étaient surtout associées à l'Extrême-Orient, en particulier aux Philippines et à la Chine. La plus célèbre, bien sûr, était la Patrouille multinationale du Yangtsé.
De nombreuses canonnières américaines ont été construites, achetées ou réassemblées outre-mer, où elles ont généralement servi toute leur carrière, sans jamais se trouver à moins de 7 000 miles de leur patrie. De nombreuses canonnières ont été capturées aux Espagnols pendant la guerre de 1898, beaucoup ayant été renflouées de leurs tombes peu profondes, remises à neuf et mises en service dans l'USN.
Le terrain de chasse classique des canonnières américaines était la station asiatique de Chine et des Philippines. Le service des canonnières à l'étranger était généralement exotique et la vie des marins était souvent excitante et imprévisible. Les principaux théâtres d'opérations associés aux canonnières américaines furent les croisières et patrouilles d'avant 1898 des premières canonnières en acier, la guerre hispano-américaine de 1898 (aux Philippines et dans les Caraïbes), les guerres de guérilla du début du XXe siècle aux Philippines et en Amérique latine, la Flotte asiatique et la Patrouille du Yangtsé des années 1890-1930, et enfin la Seconde Guerre mondiale, qui a principalement impliqué des opérations en Chine, aux Philippines, aux Indes néerlandaises, en Alaska et sur les routes des convois. C'est l'« Offensive Centrifuge » soudaine du Japon en 1941-1942 qui a effectivement marqué le début de la fin non seulement de la plupart des canonnières américaines, mais aussi de l'ordre mondial séculaire en Asie qui avait confié leur mission principale aux canonnières américaines.