Avant de bouleverser les conventions de la science-fiction avec des œuvres pionnières comme La Main gauche de la nuit et Les Dépossédés, Ursula K. Le Guin a créé le monde richement imaginé d'Orsinia. Le roman provocateur Malafrena se déroule dans les années 1820, alors qu'Orsinia, une petite principauté de l'Empire des Habsbourg, était emportée par les courants de la révolution et du nationalisme. Sont également incluses 13 histoires supplémentaires, y compris toutes celles initialement recueillies sous le titre Contes d'Orsinia. Trois poèmes, ou chansons, viennent compléter la collection, ajoutant une texture supplémentaire à la tapisserie orsinienne.