Les grandes puissances européennes formèrent deux puissantes coalitions contre la France. Cependant, la supériorité numérique, un leadership de qualité et la ferveur patriotique des citoyens-soldats français non seulement défirent chacune de ces coalitions à tour de rôle, mais mirent aussi fin à l'ère des petites armées professionnelles luttant pour des objectifs politiques limités. Cette période a produit des commandants dont les noms restent aujourd'hui des symboles d'excellence en matière de leadership, Napoléon et Nelson. De l'Italie à l'Égypte, Napoléon démontra son génie stratégique et sa maîtrise tactique lors de batailles telles que Rivoli, les Pyramides et Marengo. Les spectaculaires victoires navales de Nelson au Nil et à Copenhague furent des avant-goûts d'un siècle de suprématie navale britannique.