Des guerres civiles de la République tardive à la réunification sanglante de l'Empire par Constantin, les corps d'élite de gardes étaient au cœur de chaque armée romaine. Que ce soit en tant que gardes du corps ou troupes de choc au combat, les compétences de combat des prétoriens, des spéculateurs, des singuliers et des protecteurs ont déterminé le cours de l'histoire romaine. Les érudits modernes ont tendance à présenter les prétoriens comme gâtés, déloyaux et craignant la bataille, mais les Romains les connaissaient comme de vaillants guerriers, des hommes qui s'efforçaient de se montrer à la hauteur de leur titre honorifique de pia vindex - loyal et vengeur. Les spéculateurs étaient étroitement associés aux cohortes prétoriennes républicaines et progressivement assimilés à la Garde prétorienne impériale. Une cohorte fut établie par Marc Antoine dans les années 30 av. J.-C. à des fins de reconnaissance et de collecte de renseignements, mais bientôt les spéculateurs agirent en tant que gardes du corps rapprochés – un rôle qu'ils conservèrent jusqu'à la fin du premier siècle après J.-C. Ce titre détaillera la nature changeante de ces unités, leur organisation et leurs succès et échecs opérationnels depuis leurs origines à la fin de la République jusqu'à leur lutte infructueuse contre Constantin le Grand.