Les navires-leurres étaient de toutes formes et de toutes tailles – paquebot côtier, chalutier, barque, yacht ou goélette – mais tous devaient paraître inoffensifs afin d'attirer leurs adversaires à la surface et de les inciter à attaquer. L'armement différait selon la taille du navire ; les vapeurs avaient couramment des canons de 4 pouces montés au milieu du navire et à la proue, les chalutiers des canons de 3 livres et les voiliers des canons de 12 livres. Ceux qui servaient sur les navires-leurres devaient accepter que leurs adversaires U-boats puissent frapper en premier. Les capitaines des navires-leurres gardaient une « équipe de panique » prête, qui était entraînée à simuler une évacuation élaborée pour convaincre le commandant du U-boat que le navire était abandonné par son équipage. Le capitaine du navire-leurre restait à bord avec une poignée d'autres membres d'équipage aux canons, qui restaient cachés jusqu'au moment le plus opportun pour se dévoiler et engager le U-boat. Le concept de navire-leurre avait émergé au début de la guerre alors qu'aucune autre méthode ne semblait susceptible de contrer la menace des U-boats, et a prospéré jusqu'à ce que de nouvelles technologies et tactiques soient développées, testées et mises en œuvre.