Un demi-siècle avant l'entrée en service du bombardier furtif B-2 à « aile volante », John K. « Jack » Northrop développait déjà des prototypes d'un grand bombardier stratégique à « aile volante », qui aurait été le plus radical de son époque.
La Seconde Guerre mondiale a fait naître le besoin de bombardiers à très long rayon d'action et Northrop a obtenu un contrat pour un bombardier d'une envergure de 52 mètres, le B-35. Plusieurs de ces appareils ont été construits, évoluant progressivement vers la configuration définitive du XB-35. Les essais ont révélé que l'avion était invisible aux radars, mais les ingénieurs ont eu du mal à surmonter les défis de conception et plusieurs pilotes ont été perdus dans des accidents. Bien que le programme ait été annulé dans les années 1950, le concept s'est étendu à d'autres domaines très innovants, tels que les chasseurs prototypes XP-56 et MX-324 Rocket Wing. Mais le plus grand héritage fut la première aile volante opérationnelle, le bombardier furtif Northrop Grumman B-2, qui a utilisé une grande partie de l'expérience chèrement acquise lors des programmes pionniers d'un demi-siècle auparavant.