Au début de la guerre de Sécession, aucun des deux camps ne disposait de navires de guerre sur le fleuve Mississippi et, au cours des premiers mois, les deux camps se sont empressés de rassembler une flottille, convertissant les bateaux fluviaux existants pour un usage naval. Ces navires ont été transformés en de puissantes armes navales malgré le manque de ressources, de main-d'œuvre qualifiée et de navires appropriés. La création d'une flotte fluviale fut un miracle d'ingéniosité, d'improvisation et de logistique, en particulier pour le Sud. Cet ouvrage décrit leur conception, leur développement et leur fonctionnement tout au long de la guerre de Sécession.