Au cours de sa première année en tant que roi de Perse, Cyrus le Grand a émis un décret écrit aux exilés israélites vivant sous son règne :
L'Éternel, le Dieu des cieux, m'a donné tous les royaumes de la terre, et il m'a commandé de lui bâtir une maison à Jérusalem. Quiconque parmi vous fait partie de son peuple, que son Dieu soit avec lui, et qu'il monte à Jérusalem en Juda pour bâtir la maison de l'Éternel, le Dieu d'Israël. Et partout où des survivants peuvent maintenant vivre, les habitants de Perse doivent leur fournir de l'argent, de l'or, des biens, du bétail et des offrandes pour la maison de Dieu à Jérusalem. - Esdras 1:2-4 (paraphrasé).
Des décennies plus tard, la vingtième année du règne d'Artaxerxès, le roi remarqua une tristesse chez son échanson, Néhémie. Lorsqu'on lui demanda pourquoi il avait l'air si mal, Néhémie répondit :
Que le roi vive à jamais ! Comment ne pas avoir l'air triste quand la ville de mes ancêtres est en ruines, et que ses portes ont été détruites par le feu ? Si cela te plaît, et si j'ai trouvé grâce à tes yeux, laisse-moi aller dans la ville de Juda où mes ancêtres sont enterrés afin que je puisse la reconstruire. - Néhémie 2:3-5 (paraphrasé).
Le but d'Esdras et Néhémie est d'être le joueur avec le plus de points de victoire (PV) à la fin de la partie. Les points sont principalement gagnés en construisant le temple, en reconstruisant les murs et les portes de la ville, et en enseignant la Torah aux exilés de retour. Les joueurs peuvent également chercher à développer leurs terres, à voyager vers des colonies en dehors des murs de la ville, ou à attiser le feu de l'autel pour le maintenir allumé jour et nuit. Les prophètes Aggée et Zacharie feront leur part pour maintenir le peuple concentré sur ce qui est le plus important.
Pendant trois semaines (rounds), les joueurs utiliseront leur main de cartes, leurs ouvriers et leurs ressources pour participer à la reconstruction de la grande ville de Jérusalem. Après six jours de travail vient un jour de repos du Sabbat où la nourriture sera nécessaire, et le travail de la semaine sera examiné. Le jeu se termine après l'achèvement du troisième Sabbat.