À l'automne 1863, la Confédération était en difficulté. Dans un pari colossal, le président confédéré Jefferson Davis retira des forces de toutes les grandes armées confédérées pour renforcer l'armée du Tennessee dans une ultime tentative d'écraser l'Union. Le 19 septembre, les Confédérés attaquèrent l'armée de l'Union le long du ruisseau Chickamauga, au sud de Chattanooga. Le deuxième jour de combats sanglants, toute l'aile droite de l'Union s'effondra et l'armée se retira en hâte vers Chattanooga, à l'exception du corps du général George H. Thomas, qui continua à se battre avec acharnement jusqu'à la tombée de la nuit, retardant l'avancée confédérée, sauvant l'Union et lui valant sa renommée de "Rocher de Chickamauga".