Le croiseur léger était une évolution naturelle de la frégate à voile – un navire de guerre polyvalent rapide capable de patrouiller les voies maritimes, de protéger les convois et de faire de la reconnaissance pour les flottes de combat ennemies. Pendant l'entre-deux-guerres, le besoin de ce type de navire était encore plus important, compte tenu de la nécessité croissante de se protéger des avions, et de la nécessité de protéger la flotte des sous-marins ou des destroyers. L'expérience de la guerre avait montré que le croiseur léger britannique était l'un des types de navires les plus polyvalents de la Royal Navy, capable de protéger d'autres navires de guerre, de bombarder les côtes ennemies, de garder les convois de sauvetage et d'intercepter et de détruire les navires de guerre ennemis. C'étaient véritablement les bêtes de somme de la Royal Navy en temps de guerre. Alors que les cuirassés et les porte-avions faisaient les gros titres, ces navires de guerre élégants et racés s'occupaient discrètement d'assurer le contrôle des mers.