Les grandes puissances de l'Europe médiévale se sont affrontées sans relâche dans la péninsule italienne entre le XIIe et le XIVe siècle dans leur quête d'expansion territoriale. L'invasion par les armées germaniques – celles du Saint Empire romain germanique – a entraîné la création de la Ligue lombarde, une alliance défensive de cités-états du nord de l'Italie. Ces luttes ont débouché sur des conflits entre confédérations rivales, qui se sont avérés être des catalyseurs de développement en matière d'organisation et de tactique. Les milices urbaines italiennes sont devenues mieux organisées et équipées, les armées impériales sont passées d'une composition majoritairement allemande à des forces multinationales, et les deux camps sont devenus dépendants des mercenaires pour mener leurs guerres.
Après les années 1260, la France, s'appuyant principalement sur sa cavalerie lourde, et l'Espagne, avec son infanterie légère innovante, se sont disputé le contrôle du sud de l'Italie. Sur les mers, les grandes puissances navales de Gênes, Pise et Venise sont devenues de féroces rivales, créant de vastes empires commerciaux et apportant les trésors de l'Orient dans l'Europe féodale. À l'aide de planches couleurs détaillées, ce livre magnifiquement illustré décrit la myriade d'armées et de marines qui se sont battues pour le contrôle de l'Italie au Moyen Âge.