La première guerre carliste éclate après la mort du roi Ferdinand VII, le roi rétabli à la fin de la guerre d'Espagne grâce à la victoire de Wellington. La couronne est revendiquée à la fois par sa fille Isabelle, soutenue par le parti libéral, et par son frère Don Carlos, à la tête d'ultraconservateurs du nord, centrés dans les provinces basques et la Navarre. Les libéraux ou « Cristinos » sont soutenus par une légion britannique de volontaires de 10 000 hommes, dirigée par un ancien aide de camp de Wellington, ainsi que par la Royal Navy britannique, une division portugaise et la Légion étrangère française. Les deux armées utilisant encore les armes et les tactiques napoléoniennes, les premières victoires sont remportées par le général basque Zumalacárregui. Après sa mort en 1835, une série de campagnes en dents de scie s'ensuit, menées par des armées conventionnelles composées de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie, soutenues par de nombreux irréguliers et guérilleros.
Cette campagne multinationale méconnue offre un post-scriptum fascinant à la guerre d'Espagne de 1808-1814, et ses uniformes présentent un spectacle coloré et varié.