De la fin du XIXe siècle jusqu'à la première moitié du XXe, la plupart des puissances occidentales ont maintenu une présence navale en Chine. Ces canonnières protégeaient les commerçants et les missionnaires, sauvegardaient les intérêts nationaux et patrouillaient les fleuves chinois à la recherche de pirates. Ce fut une époque sauvage et anarchique en Chine, alors que des seigneurs de guerre impitoyables menaient de nombreuses petites guerres pour accroître leur pouvoir et leur influence. Ce livre couvre les canonnières de toutes les grandes nations qui ont stationné des forces navales en Chine, y compris l'Amérique, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Portugal et le Japon, et examine des incidents célèbres tels que le bombardement japonais de l'USS Patay et l'évasion spectaculaire du HMS Amethyst des forces communistes en 1947, qui marqua la fin de l'ère des canonnières.