Depuis son plus jeune âge, l'esprit curieux de Jane Jacobs en a fait une observatrice perspicace de tout ce qui l'entourait. Adulte, elle s'installa à New York, un endroit plein de nouvelles merveilles à explorer pour elle. C'est là qu'elle réalisa que, tout comme dans la nature, une ville est un écosystème. Elle est composée de différentes parties - trottoirs, parcs, magasins, quartiers, la mairie... et les gens, bien sûr. Quand tout cela fonctionne ensemble, la ville est saine. Alors, quand l'urbaniste Robert Moses proposa de créer des autoroutes à travers la ville qui détruiraient des quartiers et une grande partie de ce qui faisait la grandeur de New York, Jane décida qu'elle ne pouvait pas laisser cela arriver. Elle s'opposa aux autorités et rallia ses voisins pour arrêter les plans - et fut même arrêtée !