Après la guerre de Sécession américaine, la Marine américaine était tombée dans l'insignifiance la plus totale, mais la mise en service du cuirassé brésilien moderne Riachuelo et les mauvaises performances contre la flotte espagnole contemporaine ont forcé les États-Unis à sortir de leur posture isolationniste en matière de cuirassés.
Les premiers véritables cuirassés américains ont commencé avec les expérimentaux Maine et Texas, suivis par la classe Indiana de trois navires, et la classe Iowa, qui a intégré les leçons des navires précédents. Ces navires initiaux ont établi la norme durable des cuirassés américains, à savoir être lourdement armés et blindés au détriment de la vitesse.
Cette étude entièrement illustrée examine ces six premiers cuirassés américains, une histoire de compromis politiques, de conceptions entièrement nouvelles, d'expérience opérationnelle et d'améliorations expérimentales. Ces navires ont directement inspiré la création d'un complexe militaro-industriel américain embryonnaire, ont permis un changement permanent de la politique étrangère américaine vers l'extérieur et ont jeté les bases de la Marine américaine moderne.