Cette guerre acharnée entre la Russie et la Turquie, soutenue par la Grande-Bretagne et la France, a été le cadre d'événements légendaires. Ce livre raconte la charge héroïque mais suicidaire de la Brigade légère, immortalisée au cinéma : selon les mots de Tennyson, « Dans la vallée de la mort chevauchèrent les six cents ». Il relate les reportages du premier véritable correspondant de guerre, William Russell du London Times – des reportages qui n'ont fait que souligner les problèmes de l'armée – et commémore les actes héroïques de Florence Nightingale, qui s'est efforcée de sauver de jeunes hommes de l'ennemi le plus redoutable de la guerre de Crimée : non pas les Russes, mais le choléra.