Lorsque l'armée allemande franchit la frontière russe en 1941, Hitler était persuadé d'une campagne courte et décisive. Il l'a presque eue, mais la défense héroïque des immenses armées soviétiques a ralenti l'avancée nazie. Cela fut l'œuvre du simple soldat, « Ivan » comme l'appelaient les Allemands. Courageux, solides et loyaux, ces soldats ont enduré des conditions de combat effroyables. Leur équipement était rudimentaire mais fonctionnel, tout comme les troupes elles-mêmes. Les durs combats en Finlande avaient enseigné de dures leçons à l'Armée rouge, où des milliers de ses hommes furent victimes de gelures. L'équipement par temps froid fourni plus tard était chaud et confortable, souvent rembourré ou matelassé, et était très envié par les troupes allemandes frissonnant dans de minces pardessus. Ces hommes robustes pouvaient rester allongés dans la neige pendant des heures avant de lancer leurs attaques. Hourra !