À la fin du Ier siècle après J.-C., l'Empire romain était la plus grande puissance militaire que le monde ait jamais connue. Toute l'Europe occidentale au sud du Rhin et du Danube, le sud de la Grande-Bretagne, l'Afrique du Nord, l'Égypte, les Balkans et la majeure partie du Levant étaient sous son contrôle. La puissante armée romaine et ses légions n'avaient que rarement connu la défaite de mémoire d'homme et jamais pour très longtemps.
Un nouvel État et son chef rusé et agressif refusèrent de se soumettre. Pendant près de vingt ans, et contre toute attente, le roi Décébale de Dacie défia Rome depuis sa capitale fortifiée, nichée au cœur des Carpates. Composées de milliers de guerriers tribaux féroces, de lanciers sarmates lourdement armés et même d'armes romaines capturées, les armées daces se montrèrent assez puissantes pour tenir les légions à distance. Tout cela allait changer avec l'ascension de l'empereur-soldat Trajan, menant à l'un des plus grands conflits de l'Antiquité : les guerres daciques.