Peu après le fiasco des Fourches Caudines en 321 av. J.-C., la formation tactique adoptée par l'armée romaine a subi un changement radical. Introduite dans le cadre des réformes serviennes, la légion avait initialement fonctionné comme une phalange à la grecque. Cependant, les Romains adoptèrent alors le système manipulaire, par lequel la légion était divisée en lignes de bataille distinctes, chacune composée de sous-unités tactiques, les manipules. Bien qu'il s'agisse encore d'une milice citoyenne, recrutée parmi les propriétaires terriens fournissant leur propre équipement de guerre, c'est la légion manipulaire qui affronta Pyrrhus et ses éléphants, les Gaulois et leurs longues épées, Hannibal et son génie tactique, et les Macédoniens et leurs piques, pour ne citer que quelques-uns de ses redoutables adversaires. Ce livre examine le recrutement, l'entraînement, les armes, l'équipement et les expériences du légionnaire à l'époque de la République moyenne, qui s'ouvre avec la dernière grande guerre contre les Samnites (Troisième guerre samnite, 298-290 av. J.-C.) et se clôt avec la République au sommet de sa gloire impériale après la victoire en Afrique du Nord (Guerre de Jugurtha 112-105 av. J.-C.).