Les Portugais n'ont jamais été très friands de leurs voisins espagnols. Cela fut doublement vrai en 1807, lorsque Napoléon envoya une grande armée franco-espagnole traverser la frontière pour écraser le Portugal et s'emparer de sa flotte afin de poursuivre leur guerre contre les détestés Britanniques. Cependant, la Grande-Bretagne et le Portugal étaient de vieux alliés depuis d'innombrables années, et peu de temps après, un général britannique largement inexpérimenté, appelé Wellesley, fut envoyé de Londres pour chasser les Français du sol portugais.
Les troupes portugaises étaient courageuses mais inexpérimentées, et en infériorité numérique au début du conflit. Les réformes de l'armée portugaise entreprises par le lieutenant-général Sir William Beresford changèrent cela, adoptant l'entraînement et les tactiques britanniques. Ces changements transformèrent les Portugais en une force de combat efficace.