Napoléon était, en 1813, victime de son propre succès. Sa Grande Armée avait mis à sac la majeure partie de l'Europe, mais les Prussiens, les Autrichiens, les Russes, les Suédois et d'autres convergèrent leurs armées, connues collectivement sous le nom de Sixième Coalition, autour de Leipzig dans le but d'anéantir Napoléon une fois pour toutes. Les commandants de la coalition savaient qu'ils devaient approcher avec prudence. Napoléon avait auparavant vaincu les armées de chacune de ces nations et avait démontré une remarquable capacité à surmonter des situations défavorables. À Leipzig, cependant, Napoléon était en nette infériorité numérique, et les princes d'Europe réalisèrent qu'il n'y aurait peut-être jamais de meilleure chance de le vaincre et de mettre enfin un terme aux guerres napoléoniennes.