Ironwood est un jeu tactique à cartes, léger en règles, et très asymétrique, pour 1 à 2 joueurs. À chaque manche, vous et votre adversaire jouez tour à tour un total de 3 de vos cartes spécifiques à votre faction pour leurs effets d'action. Ces effets incluent le positionnement de vos groupes de guerre, l'engagement de combats, l'extraction de cristaux, l'octroi d'effets passifs temporaires, et bien d'autres. Lorsque le combat a lieu, vous utiliserez plutôt les mêmes cartes pour leurs valeurs de combat, dans une enchère simultanée pour obtenir des bonus de combat, infliger et repousser des pertes, et augmenter la valeur de Dominance de vos groupes de guerre pour remporter le combat.
Les deux factions sont complètement asymétriques dans leurs styles de jeu, leurs decks, leurs conditions de victoire – même dans les parties de la carte auxquelles elles peuvent accéder.
En tant que Commandant des Ironclad, votre objectif principal est de poser les fondations de vos forges dans les montagnes extérieures, et une fois que vous avez collecté suffisamment de cristaux, de construire des forges sur ces fondations. En tant que Chef des Woodwalkers, votre mission est de localiser les totems anciens de votre peuple grâce aux cartes Vision, de dégager le chemin vers eux en vainquant les groupes de guerre Ironclad, et enfin de les sécuriser dans les forêts extérieures, hors de portée des Ironclad. Une fois que vous avez récupéré le troisième totem en tant que Chef, ou construit la troisième Forge en tant que Commandant, vous gagnez immédiatement la partie.
Ironwood propose également un mode solo à faible entretien contre les Ironclad ou les Woodwalkers. Bien que les deux adversaires solos fonctionnent sur les mêmes principes fondamentaux, chacun d'eux porte les aspects et les caractéristiques uniques de sa faction.