À la fin de la Première Guerre punique, Carthage avait été humiliée et chassée des mers, sa flotte autrefois puissante réduite à une poignée de trirèmes. Cependant, en 219 avant J.-C., Hannibal, le fils aîné du charismatique général Hamilcar Barca, déclencha la Deuxième Guerre punique et connut un tel succès qu'il menaça de détruire complètement la puissance romaine. Hannibal était un général calme et réfléchi, et on peut sans doute le décrire comme le plus grand général de l'Antiquité. Son génie reposait sur un mélange de bluff, de contre-bluff et d'une capacité à utiliser tous les types de troupes à leur meilleur avantage. La bataille de Cannes demeure un chef-d'œuvre auquel des générations de généraux ultérieurs ont aspiré.