La doctrine maoïste prévoit trois phases dans une guerre révolutionnaire. Dans la première phase, les révolutionnaires gagnent le soutien de la population. Dans la deuxième phase, les forces de guérilla attaquent des cibles militaires et d'autres cibles vitales. Dans la troisième phase, les forces révolutionnaires passent à la guerre conventionnelle, battant l'armée, s'emparant des villes et prenant le contrôle du pays. En 1971, avec la « vietnamisation » de la guerre et le retrait des forces du monde libre, les nationalistes ont estimé que le moment était venu pour la troisième phase. Ils ont commencé à former de grandes forces conventionnelles, y compris des blindés et de l'artillerie, et à mener des opérations interarmes.