L'Italie, cherchant à s'assurer une place parmi les puissances européennes, a commencé la colonisation d'un certain nombre de pays africains à la fin du XIXe siècle, dont l'Érythrée.
Les bataillons d'Ascari érythréens sont devenus une composante permanente de la colonisation italienne de l'Afrique de l'Est, approvisionnés en armes et équipements italiens. Servants avec distinction pendant la Seconde Guerre mondiale, les Ascari ont été cruciaux dans la campagne d'Afrique du Nord. Ils étaient des combattants respectés et féroces qui ont servi jusqu'à la chute de l'Afrique orientale italienne en 1941.