Century : La route des épices fut l'un des jeux à succès de 2017. Bien que le train du battage médiatique se tourne vers des jeux plus récents et plus brillants, La route des épices semble avoir émergé des premières vagues d'enthousiasme avec beaucoup d'amour sincère de la part de la communauté des joueurs.
Cependant, Century : La route des épices n'était pas destiné à être un jeu autonome. Le concepteur Emerson Matsuuchi et l'éditeur Plan B Games ont prévu un trio de jeux Century, chacun mettant en lumière un aspect différent du commerce historique des épices. Alors que Century : Merveilles orientales, le deuxième jeu de la série et le sujet de cette critique, était annoncé et présenté en avant-première, la question sur toutes les lèvres était la suivante : Matsuuchi allait-il pouvoir prolonger le succès de La route des épices avec un autre succès ?
Un aperçu rapide
Century : Merveilles orientales reprend de nombreux éléments familiers de La route des épices, mais il est conçu pour fonctionner comme un jeu complètement séparé. Les joueurs de La route des épices reconnaîtront les quatre types de cubes colorés qui représentent différentes épices, ainsi que le mécanisme central d'échange de ces cubes de différentes manières pour atteindre certaines combinaisons de points.
Et c'est là que les similitudes s'arrêtent. Alors que La route des épices était un jeu entièrement basé sur des cartes, avec de la gestion de main et une légère sélection d'actions, Merveilles orientales est un jeu qui se joue sur un plateau modulaire avec des éléments de contrôle de zone et de planification de parcours.
Les joueurs doivent naviguer sur des îles aux épices disposées aléatoirement où ils peuvent établir des postes de commerce qui leur permettent d'échanger des cubes. Ils doivent ensuite se rendre dans des ports, où ils peuvent échanger ces cubes contre des tuiles de points.
Si Merveilles orientales conserve la planification minutieuse que l'on retrouve dans La route des épices, cette planification doit intégrer le défi très réel de rivaliser avec d'autres joueurs pour un espace limité sur le plateau devant vous. Bien que les objectifs des jeux soient similaires, les mécanismes pour y parvenir sont très différents.
Avant d'aller plus loin, je tiens également à reconnaître l'existence du jeu combiné : Du sable à la mer. J'en ai entendu du bien mais je n'ai pas encore joué à cette version, donc pour le reste de cette critique, je me concentrerai uniquement sur Merveilles orientales en tant que jeu autonome.
Gameplay et mécanismes
J'ai esquissé brièvement les mécanismes et les objectifs, mais le jeu est plus riche que ce que j'ai mentionné ci-dessus. Il y a quelques contraintes en place qui rendent le jeu intéressant. La première est que, à chaque tour, vous avez droit à un déplacement gratuit vers une tuile adjacente. Après cela, tout déplacement supplémentaire coûte des épices. Cela signifie que vous ne pouvez pas vous déplacer très rapidement sur le plateau à moins de payer pour ce privilège.
La deuxième contrainte est que vous ne pouvez pas commercer sur une île à moins d'y avoir placé un comptoir. Ceux-ci sont gratuits à placer tant que vous êtes le premier sur cette île. Si quelqu'un d'autre vous bat, cela vous coûtera. Cela signifie que le jeu est beaucoup plus serré à quatre joueurs qu'à deux, le plateau étant de la même taille quel que soit le nombre de joueurs.
Si vous atteignez un endroit où vous ne voulez pas commercer pour une raison quelconque (par exemple, vous n'avez pas les moyens de vous offrir un comptoir ou vous n'avez pas les cubes nécessaires pour le commerce), vous pouvez récolter à la place, ce qui signifie prendre deux des épices jaunes (les moins précieuses). Cela peut vous permettre de constituer une collection de cubes pour de futurs échanges et augmente les options qui s'offrent à vous à chaque tour.
La planification de l'itinéraire et le commerce sont rendus encore plus intéressants grâce à un mécanisme d'amélioration. Les joueurs commencent le jeu avec une grille de 4x5 entièrement recouverte de leurs comptoirs. Lorsqu'ils en placent un sur le plateau, ils choisissent le comptoir à partir de l'emplacement le plus à gauche de la ligne qui correspond à la couleur de cette île (qui sont les mêmes que les épices). Au fur et à mesure qu'une ligne est découverte en plaçant davantage de comptoirs sur les emplacements de même couleur, les joueurs gagnent plus de points qui contribuent à leur score de fin de partie. Au fur et à mesure qu'ils découvrent des colonnes, ils peuvent gagner des améliorations comme un déplacement gratuit supplémentaire à chaque tour, un bonus lorsque vous récoltez ou des emplacements d'épices supplémentaires.
Ce mécanisme récompense les joueurs qui réfléchissent plus profondément à l'endroit où ils commercent que simplement aux endroits qui leur conviennent le mieux. Il encourage également les joueurs à placer des comptoirs sur des emplacements même si d'autres joueurs y ont déjà construit, car ils risquent de prendre du retard s'ils ne le font pas. Il n'a aucun parallèle avec La Route des Épices et est l'un des éléments qui donne à Eastern Wonders l'impression d'être un jeu complètement unique.
Century : Merveilles Orientales a-t-il été à la hauteur des attentes ?
La Route des Épices était un acte difficile à suivre mais, à mon avis, Merveilles Orientales l'a surpassé. Le deuxième jeu de la série de Matsuuchi est plus long et plus exigeant que son prédécesseur. J'apprécie les nouveaux éléments de stratégie qu'apportent un plateau modulaire et le potentiel d'améliorations au jeu.
Cependant, ces nouveaux éléments suffisent à rendre le jeu sensiblement plus difficile que La Route des Épices. Je ne pense pas que les règles soient particulièrement difficiles à comprendre, mais le simple fait de déplacer votre bateau à chaque tour vous offre beaucoup plus d'options stratégiques que celles disponibles à la plupart des moments de La Route des Épices. Je pense que l'une des raisons du succès du premier jeu était que son gameplay était captivant tout en étant entièrement accessible aux non-joueurs. J'ai l'impression que je pourrais m'asseoir et y jouer avec n'importe qui.
Merveilles Orientales reste suffisamment accessible pour avoir un large attrait, mais il n'est pas aussi clément que La Route des Épices. Je le jouerais avec toute personne désireuse d'essayer un jeu de société, mais je choisirais des jeux plus faciles à jouer avec des personnes plus tièdes.
Une autre raison pour laquelle j'aime Merveilles Orientales est l'élément tactile. Les cartes sont agréables, mais elles ne peuvent rivaliser avec le simple plaisir de déplacer des pièces en bois bien faites sur un plateau visuellement attrayant. Je tiens également à saluer Plan B Games pour avoir choisi des couleurs de joueur qui, à ma connaissance, sont adaptées aux personnes daltoniennes (blanc, noir, bleu vif et rose vif). Si je devais trouver un défaut au jeu, ce serait que le plateau peut devenir physiquement encombré avec un grand nombre de joueurs et de nombreux comptoirs. Ce n'est pas un gros problème, mais cela peut rendre plus difficile de savoir où se trouve quoi et ce que chaque espace fait.
Je n'ai pas encore essayé le jeu avec les conceptions de plateau alternatives recommandées dans les instructions – jusqu'à présent, je me suis limité à la configuration de départ. Je n'ai pas non plus encore essayé le jeu combiné, Century : Du sable à la mer. Le fait que ces deux possibilités soient disponibles montre à quel point ce jeu, dans une boîte assez petite, a été conçu avec une grande variabilité et une forte rejouabilité.
