Si vous connaissez le très populaire Carcassonne, vous savez déjà à moitié comment jouer à Small Islands, car son style de jeu est extrêmement similaire : il s'agit de placer des tuiles pour créer des terres d'une certaine manière afin de gagner des points. Cependant, Small Islands diffère par d'autres caractéristiques, telles que des objectifs personnels à accomplir, et bien sûr la plus grande différence, les tuiles de bateaux des joueurs.
Mise en place
La mise en place du jeu consiste à choisir une couleur et à prendre toutes les pièces correspondantes à la couleur choisie. Cela ne concerne pas les maisons, dont vous ne pouvez en avoir qu'un maximum de 4 à la fois, vous n'en prendrez donc que 4 pour le moment. Ensuite, vous créez un paquet mélangé de tuiles paysages à piocher, dont 3 sont choisies au hasard pour former la pile de la boutique/réserve. Vous placez les tuiles de bateaux à côté de la zone de la boutique et les mettez face visible, aux couleurs des joueurs de la partie (celles qui ne sont pas contrôlées par des joueurs seront tournées vers leur côté gris). Les cartes objectifs sont ensuite également mélangées, et chaque joueur en prend une au hasard et la garde secrète. Enfin, le joueur prend 2 tuiles paysages aléatoires de la pile de tuiles pour former sa main et les 4 tuiles de départ sont placées comme les joueurs le souhaitent (tant que l'orientation est valide pour le jeu).
Jeu
Pour jouer au mode de jeu standard, chaque joueur effectue tour à tour l'une des 2 actions suivantes. La première est : prendre une tuile paysage dans la boutique, puis, de sa main, placer une tuile sur la zone de jeu dans une orientation et un espace valides, se connectant à la zone existante. Une fois que le joueur a sélectionné un jeton dans la boutique, la boutique est ensuite réapprovisionnée au maximum de 3. Pendant cette action, le joueur qui joue actuellement peut également placer l'un de ses jetons de ressources supplémentaires sur la zone de jeu dans un espace ouvert.
La deuxième action est : un joueur choisit d'amarrer son bateau coloré/tout bateau gris disponible pour terminer le tour actuel. Si un joueur amène son bateau coloré, il gagne autant de points qu'il y a d'icônes de port sur les tuiles entourant le bateau. Cela ne peut se produire que lors du placement du bateau coloré et non avec les bateaux gris. Un tour peut également se terminer prématurément si la pile de tuiles paysages est épuisée à tout moment et que la boutique ne peut pas être réapprovisionnée. Cela vous oblige alors à amarrer un bateau si possible.
Lorsqu'un tour de Small Islands se termine, chaque joueur doit ensuite choisir où placer ses maisons parmi les 4 qu'il possède actuellement (il peut en avoir moins s'il les a beaucoup utilisées tout au long de la partie). Chaque joueur n'est autorisé à avoir qu'une maison par île, donc choisir quand et où placer une maison peut faire la différence entre gagner et perdre. Un joueur peut choisir de n'en placer aucune s'il le souhaite, mais cela signifiera qu'il n'obtiendra aucun point pour ce tour. Une fois que chaque joueur a placé toutes ses maisons où il le souhaite, il retourne ses cartes objectifs et parcourt chaque île sur laquelle il vient de placer une maison ce tour-ci, puis calcule un score pour chacune de ces maisons/îles et prend les jetons de points correspondant aux points gagnés.
C'est essentiellement le déroulement du jeu de Small Islands et l'objectif général pour chaque joueur est d'accomplir ses objectifs personnels à chaque tour tout en essayant d'obtenir le plus de points possible et en étant constamment conscient des autres joueurs et de leurs objectifs cachés. À la fin de la partie, les joueurs comptent leurs points et le joueur qui a le plus de points gagne la partie. En cas d'égalité, le vainqueur est, dans l'ordre : le joueur avec le plus de maisons placées, le joueur avec le plus de ports autour de son bateau, ou enfin, le dernier joueur à avoir placé une tuile paysage ou un bateau.
Mode solo
Le mode solo fonctionne de manière très similaire au mode multijoueur, à la différence que vous jouez contre un navire IA appelé Alexis qui a ses propres types de mouvements pour chaque tour en fonction de sa difficulté (celle-ci peut être choisie avant de jouer en fonction du défi que vous souhaitez). La configuration de ce mode solo est également similaire à la configuration standard, à l'exception que l'IA n'obtient aucun objectif, aucune carte de paysage ni aucun jeton de ressource bonus.
Votre tour reste le même que d'habitude, et vous suivez les règles de jeu standard comme auparavant. Le tour d'Alexis, cependant, est assez différent car vous piochez une carte de son jeu que vous avez dû créer pour lui, puis vous effectuez l'action spécifiée par la carte, qui sera soit d'explorer, soit d'amarrer son navire. Vous défausserez ensuite la carte et son tour sera terminé.
Lorsque vous placez des tuiles pour Alexis, vous devez respecter certaines règles pour que ce soit juste. Ces règles sont les suivantes : vous placez sa tuile aussi près que la tuile que vous avez placée à votre tour précédent, vous ne placez jamais une tuile se connectant à une île où Alexis a déjà accosté, et vous essayez toujours de placer la tuile aux emplacements préférés indiqués sur la carte d'exploration piochée. Lorsqu'Alexis accoste son navire, il prendra d'abord n'importe lequel des navires gris disponibles et si ceux-ci sont épuisés, il prendra votre navire si celui-ci est disponible. Si à un moment donné Alexis ne peut pas jouer sa carte comme souhaité, il passe à son autre type d'action (une carte d'exploration est alors jouée comme une carte terrestre et vice versa).
Les règles de fin de partie dans Small Islands sont exactement les mêmes que dans le mode multijoueur, sauf qu'Alexis a ses points ajoutés selon les exigences indiquées sur sa carte de joueur.
