Depuis trois ans, j'ai l'intention d'assister à l'UK Games Expo (UKGE), mais pour diverses raisons, je n'ai pas pu le faire. Quand les étoiles se sont apparemment alignées plus tôt cette année et qu'il semblait que j'aurais la chance d'y assister, j'ai décidé de sauter sur l'occasion et de commander quelques billets pour le vendredi et le samedi pour moi et ma petite amie.
Le buzz qui entoure l'UKGE en ligne est énorme. Parfois, on ne peut pas passer plus de cinq minutes avant qu'un autre post n'apparaisse parlant de la prochaine grande nouveauté, des jeux que les entreprises présentaient, etc. Les années passées, je devais juste faire bonne figure pendant que les gens parlaient de leurs expériences incroyables – pas cette fois-ci !
Planification préalable
Avant l'événement de cette année, en particulier au cours des quinze derniers jours, j'ai parcouru le web à la recherche de détails sur les nouveautés/démos/offres qui seraient disponibles à l'expo. J'ai passé de nombreuses heures à lire le site officiel, les Geeklists et articles de BoardGameGeek, des centaines de messages sur le groupe Facebook "Board Game Trading and Chat UK", et divers blogs en ligne.
Je ne voulais pas me rendre à l'événement complètement ignorant, car je m'attendais à un week-end mouvementé. Mes expériences passées en matière de conventions de jeux se limitaient à la SorCon, un petit rassemblement à Basildon, Essex, plus tôt cette année. C'était assez agréable et divertissant, mais je n'étais pas assez fou pour m'attendre à des journées aussi détendues. La majeure partie de mon temps libre et de mes pauses déjeuner la semaine précédant l'UKGE consistait à élaborer un itinéraire, à imprimer des cartes annotées des halls de la convention, et à décider quels jeux je me concentrerais à jouer et/ou à acheter.
Nous avions convenu de séjourner à Coventry pour le week-end, ce qui était pratique car nous pouvions résider dans notre logement le soir et nous rendre facilement à l'Expo chaque jour. La voiture était prête, et le voyage vers les Midlands fut long. Nous nous sommes installés pour la soirée, sachant que nous aurions un lever tôt le vendredi ; nous avons cependant joué à quelques parties de Harry Potter Hogwarts Battle (un des jeux préférés d'Amy) pour nous mettre en appétit pour les jours à venir.
Vendredi à l'UKGE
Vendredi matin, et malgré un réveil matinal, comme mon jeune moi les jours de Noël passés, nous ne sommes arrivés au NEC que vers 10h. C'était dû à un détour plutôt malheureux sur la M6 – bien joué moi !! L'anticipation était palpable en arrivant au parking Est, trouvant une place près de l'arrière, et marchant les quelque 10 minutes jusqu'au centre de convention, de nombreux sacs en remorque.
Nous avons été accueillis par une file d'attente assez longue pour récupérer les billets. Pour une convention aussi établie, je n'arrive pas à comprendre pourquoi l'option d'envoyer les passes par la poste avant l'événement n'était pas proposée. J'aurais pour ma part volontiers payé un petit supplément pour ne pas avoir à faire la queue pendant 45 minutes.
Malgré les retards et les contretemps divers, nous avons finalement réussi à pénétrer dans l'expo. Ce que l'on ne réalise pas tout à fait sans avoir jamais vécu l'Expo, c'est à quel point cela peut être bruyant et animé, et ce n'était que le premier jour ! Un ami joueur m'a fait remarquer que jusqu'à cette année, l'Expo était limitée à un seul hall. Il était certainement nécessaire de s'agrandir, étant donné qu'environ 20 000 personnes devaient franchir les portes sur les trois jours.
Il y avait des banderoles et des stands dans toutes les directions, vous invitant à visiter les stands des "plus grands" noms. Je/nous n'allions pas nous laisser détourner, et nous nous sommes mis en marche vivement vers l'escalier menant au Hall Deux. Je voulais d'abord faire le tour de quelques stands ici, car j'avais le sentiment que si quelque chose allait manquer de stock rapidement, ce serait peut-être ceux-là, car les stands et le stock étaient nettement plus limités que ceux du Hall Un.
Nous nous sommes dirigés directement vers des enseignes comme Oink Games et Fanboy 3 pour y acheter des jeux plus petits, notamment Troika, Startups, et le succès du moment sur internet Four Against Darkness.
L'un des points positifs de l'UKGE est le nombre d'éditeurs moins connus qui présentent leurs produits, avec des titres qui sont soit en début de conception, soit pas encore disponibles sur le marché de masse. Nous avons remarqué une présentation colorée pour le jeu Towers of the Sun de Quality Beast. La qualité de production de ce titre peu connu était assez impressionnante, et nous nous sommes installés pour notre première séance de test. Nous avons vraiment apprécié, restant jusqu'à la fin. J'espère suivre ce projet, car il ne devrait pas être sur Kickstarter avant 2019.
Notre prochaine étape fut de déposer nos premiers achats au "Shop and Drop" : un service pratique où les visiteurs de l'expo pouvaient louer un espace de rangement pour laisser leurs sacs en toute sécurité pendant qu'ils vaquaient à leurs occupations. À ma grande surprise, cet espace était déjà entièrement réservé à 10h30... Je ne peux m'empêcher de penser que la demande a été largement sous-estimée. Nous avons donc dû porter un certain nombre de sacs toute la journée – les ampoules sur mes doigts témoignent de la difficulté que nous avons endurée.
Je n'ai jamais été excessivement intéressé par le système "Bring and Buy", non seulement en tant que vendeur, mais aussi en tant qu'acheteur. L'idée de faire à nouveau la queue pour apparemment se battre pour la meilleure affaire ne m'attirait pas (et ne m'attire toujours pas, honnêtement). Étrangement, j'ai reçu un message d'un bon ami qui me demandait si je voulais qu'il me prenne un de mes jeux "graal", Bruges, qui y était disponible. Je savais que je paierais un léger supplément, et il y avait une nette possibilité que des composants manquent. Cependant, j'étais prêt à jouer à la loterie cette fois-ci. Je suppose que c'est l'une des principales attractions pour beaucoup de joueurs pendant le week-end, à chacun ses goûts.
Après une brève pause sur les bancs près de Z-Man Games, nous nous sommes séparés en petits groupes pour explorer le hall principal (Hall Un). J'avais prévu de parcourir ma liste de jeux que j'espérais acheter le premier jour, car j'avais déjà entendu des rumeurs selon lesquelles Century: Eastern Wonders était déjà en rupture de stock dans toute la convention. Nous avons serpenté le long des allées nommées qui traversaient les stands, nous arrêtant de temps en temps pour admirer les jeux présentés au public.
Une chose que j'ai adorée pendant le week-end, c'est que pour chaque stand de grande boutique en ligne/éditeur de jeux, il y avait une petite entreprise moins connue entre les deux qui recevait une attention bienvenue.
Le premier jour sembla passer en un éclair, et je devais bientôt me rendre au stand d'ITB Games pour mon rendez-vous de scan corporel en 3D. J'avais réservé une séance à l'avance, avec la promesse qu'un modèle de personnage serait fabriqué et envoyé dans les deux mois suivants. Bien que cela n'ait pris que 10 minutes de ma journée, ce sont ces petites choses hors de l'ordinaire qui rendent ces événements vraiment mémorables. Je recommande vivement à quiconque de profiter de cette installation si elle revient les années suivantes.
Nous n'avions pas exploré tout ce que le Hall One avait à offrir le vendredi. Le hall d'exposition devant fermer sous peu, nous nous sommes arrangés pour qu'un groupe d'entre nous se retrouve dans la zone de jeu libre du Hall Deux. C'était étonnamment vide. Je m'attendais à ce que, cette fois-ci, un bon nombre de participants se soient retirés aux Hilton Suites pour jouer. Il y avait de nombreuses tables parallèles les unes aux autres, toutes bien éclairées, et proches d'un bar pour se rafraîchir. Nous sommes restés jusqu'à environ 22h avant de rentrer à Coventry, car nous savions que le lendemain serait une autre longue journée.
Samedi à l'UKGE
Le samedi arriva rapidement. Nous n'avons pas répété le détour indésirable, qui heureusement n'a pas eu lieu. Nous avons marché jusqu'au NEC juste après 10h, qui accueillait également MCM Collectamania – des centaines de personnes en cosplay, un jour plutôt chaud. C'est dommage que le cosplay général ne soit pas si souvent vu dans la communauté des jeux de société. Quelques-uns de nos amis étaient venus à Birmingham et s'étaient déguisés en divers personnages de Scythe, mais encore une fois, ils faisaient partie d'une minorité. Peut-être qu'à mesure que le buzz autour du hobby entrera dans le courant dominant, nous en verrons davantage à l'avenir.
Ai-je dit que le vendredi était chargé ? Je n'étais certainement pas préparé à ce que nous allions rencontrer le samedi. Ce n'était pas pour les âmes sensibles, et c'était parfois un peu accablant. Nous avions espéré nous asseoir pour plus de tests de jeux aujourd'hui, en particulier pour des jeux dont j'avais entendu parler, mais cela s'avérait extrêmement difficile. Nous n'avons pas eu l'occasion d'essayer The Villagers de Sinister Fish Games ou Dice Hospital et Coral Island de Alley Cat Games, simplement parce qu'à chaque fois que nous passions devant leurs stands, les tables étaient bondées.
C'est mon plus grand regret du week-end, car nous ne voulions pas que ce soit juste une virée shopping. Nous nous sommes tout de même installés pour quelques jeux inconnus (pour nous) ; Darwinning de Dragon Dawn Productions et Sheep and Thief, une sortie de Pegasus Spiele en 2017. Ce dernier fut un succès particulier pour nous, et nous sommes repartis avec un exemplaire à emporter à la maison.
Un problème que l'Expo semble rencontrer, c'est qu'elle n'a pas beaucoup de "grandes exclusivités", celles-ci étant généralement réservées à la GenCon et à l'Essen Spiel, ce qui est dommage pour nous au Royaume-Uni. Nous avons cependant pu essayer le prochain Ticket to Ride: New York de Days of Wonder. Nous n'étions pas de grands fans en toute honnêteté, car le jeu est un peu précipité, et se termine avant d'avoir vraiment commencé (du moins à deux joueurs).
L'une des réussites des conventions est de présenter les favoris de la famille sous un tout nouveau jour. Il était agréable de voir des familles et de jeunes enfants s'amuser à jouer à des versions géantes de Rhino Hero: Super Battle, Ice Cool et Ticket to Ride. J'espère voir une version géante de Twilight Imperium 4 l'année prochaine – on peut toujours rêver !
Il n'est pas fréquent de se sentir impressionné quand il s'agit de jeux de société. En déambulant dans le Hall One, notre groupe a croisé Zee Garcia de Dice Tower Fame, et Richard Ham – plus communément connu sur internet sous le nom de Rahdo (Rahdo Runs Through). C'était super de discuter avec eux à différents moments de la journée, et je les ai remerciés pour le bon travail qu'ils font en portant les jeux à l'attention du public.
Certains de mes souvenirs les plus marquants du week-end n'étaient pas tant les jeux exposés, mais plutôt la rencontre avec les gens, à la fois ceux avec qui j'avais interagi en ligne et ceux avec qui nous avons simplement commencé à discuter en passant. Je ne suis pas une personne particulièrement extravertie en temps normal, mais je me sentais chez moi ici, et avoir des gens avec un état d'esprit similaire a certainement aidé.
À l'approche du soir, nous avons décidé de nous rendre en groupe au Hilton pour jouer à certaines de nos nouvelles acquisitions. Les suites étaient bondées, et malheureusement pour nous, malgré la découverte d'une table vide, la climatisation ne fonctionnait pas, ce qui a rendu la nuit un peu insupportable pendant une bonne partie de celle-ci. Nous avons cependant pu faire quelques parties et discuter avec les personnes autour de nous de nos week-ends respectifs. La plupart des histoires étaient positives, et c'était agréable de voir que les gens passaient un bon moment.
UKGE 2019
Nous avons déjà réservé notre hébergement pour l'UKGE 2019. À ma grande surprise, c'est Amy qui a sauté sur l'occasion dès l'annonce des dates sur la page Twitter officielle. Nous avons décidé de rester tout le week-end, pour avoir la chance de tout expérimenter, et de ne pas avoir à nous presser chaque matin. Nous pourrions envisager de sauter le hall d'exposition le samedi, en faveur de jeux avec d'autres personnes tout au long de la journée, car les allées étaient difficiles à traverser avec des sacs en remorque. Cela ressemble plus à faire du shopping à l'approche de Noël.
Je suis content d'avoir planifié mes envies/besoins à l'avance ; je n'ose imaginer à quel point ça aurait été désorientant le premier jour sans savoir où se trouvait quoi. Si je pouvais aussi donner un petit conseil à quiconque envisage d'y aller dans les années à venir, ce serait d'emporter de la nourriture et des boissons pour tenir toute la journée – les prix de la nourriture dans le hall de la convention étaient un peu exorbitants, mais c'était prévisible.
Dans l'ensemble, un week-end des plus agréables, une belle vitrine de ce loisir. Mon premier UKGE ne sera pas le dernier – que cela continue longtemps !
