Cher collègue Gardien des Arcanes,
Mon périple autour du monde à la recherche de grimoires blasphématoires renfermant des secrets impies se poursuit. Lors de mon passage à Boston, j’ai entendu parler d’une ville abritant une université réputée située dans le comté d’Essex, non loin de là, et baptisée Arkham.
En traversant les collines érodées et les forêts profondes, j’ai réussi à mettre la main sur un exemplaire de ce qui s’avère être un guide touristique de la ville. Mais depuis que je l’ai acquis, quelque chose me semble louche. J’ai le sentiment désagréable que quelqu’un ou quelque chose surveille désormais mes investigations.
Comme d’habitude, je te fais part de tous ces détails au cas où il m’arriverait quelque chose. J’espère être en sécurité à Arkham. Souhaitez-moi bonne chance, mon ami.
L’étrangeté de cette manifestation
Le ton est donné dès que l’on pose les yeux sur la couverture : l’atmosphère apparemment paisible de la ville pourrait bien n’être qu’une illusion. Des tombes, la silhouette d’un clocher émergeant d’une nuit brumeuse, une pleine lune et d’étranges créatures dans une posture menaçante. Il semblerait que certains secrets soient enfouis au plus profond de ce lieu vieux de plusieurs siècles.
Malgré les excellentes cartes fournies (certaines réservées aux yeux du meneur de jeu) et un exemplaire récent de l’Arkham Advertiser, il est difficile d’oublier qu’Arkham n’est située qu’à quelques miles de la tristement célèbre Salem et de ses sorcières maudites.
Au fil des 266 pages, on trouve des dizaines d’illustrations : des portraits, des plans de quartier, des plans de bâtiments (oui, il y en a un complet de l’illustre bibliothèque Miskatonic) et des illustrations d’ambiance.
Si l’on aborde maintenant la question spécifique de leurs styles, eh bien, l’esthétique relève toujours des préférences personnelles, ne le pensez vous pas ? Pour ma part, j’ai beaucoup aimé certaines d’entre elles, tandis que d’autres m’ont laissé totalement indifférent, trop caricaturales et simplistes à mon goût. Cela contraste, d’une certaine manière, avec l’atmosphère spectrale du paysage balayé par le vent et de ses arbres, parés des teintes orangées d’octobre que j’aperçois depuis ma fenêtre. Hum, je commence à me demander si ce n’était pas une erreur de venir ici alors que la nuit d’Halloween approche à grands pas.
Le caractère non euclidien de la structure
Et qu’en est-il du contenu blasphématoire lui-même, me demanderez-vous ? C’est une question légitime. Permettez-moi donc de commencer par vous dire qu’il y a cinq chapitres principaux, sans compter l’introduction ni l’index.
Le premier, « Overview of Arkham » vous fournira des informations générales bienvenues sur sa situation géographique, mais aussi sur son histoire et des renseignements plus généraux tels que le climat, l’administration de la ville, les lois et d’autres détails utiles.
C’est la partie historique qui a le plus retenu mon attention car, une fois de plus, les sorcières y sont mentionnées et Arkham elle-même est qualifiée de lieu « maudit par les sorcières ». Bien sûr, tout cela appartient au passé, mais… je me pose des questions. Plus je m’approche d’Arkham, plus j’ai le sentiment d’être observé.
Le deuxième chapitre s’intitule « Arkham investigators » et vous en apprendra davantage sur les investigateurs qui ont élu domicile ici, qu’il s’agisse des compétences modifiées et nouvelles, des clubs et associations, ou encore de la manière d’améliorer ses compétences en tant que membre de certaines de ces organisations. Sachez simplement que votre réputation peut jouer un rôle important ici.
Vient ensuite « Arkham miscellany ». Ce troisième chapitre regorge d’informations, mais les plus importantes sont sans aucun doute « Comment trouver des experts et obtenir de l’aide », « Les rumeurs et les potins » ainsi que les détails effrayants concernant une certaine organisation diabolique et secrète qui opère depuis des éons derrière le voile de la vie quotidienne de la ville. Mais je ne préfère pas en écrire plus à ce sujet, de peur d’attirer leur attention surnaturelle.
Le chapitre suivant, « Guide to Arkham », constitue le cœur de l’ouvrage. Sur 167 pages, il présente en détail chacun des neuf quartiers d’Arkham et de ses environs. Chacun d’entre eux commence par une présentation générale, suivie d’une carte très pratique, et se termine par la liste des nombreux lieux importants de cette partie de la ville, y compris les personnalités marquantes, les détails historiques, les phénomènes étranges, un aperçu de l’avenir et d’autres informations essentielles.
Au total, 290 d’entre eux sont présentés. C’est beaucoup, certes, mais l’index fourni aide vraiment à s’y retrouver parmi toutes ces entrées.
Enfin, le cinquième chapitre est consacré aux « Annexes ». Avec sa chronologie lovecraftienne, ses aides de jeu, ses PNJ génériques et sa liste de ressources, je ne le négligerais pas. Je vous encourage donc à y jeter un œil.
Au-delà du voile de la réalité quotidienne
À première vue, tout semble ordonné et prospère. Après tout, Arkham n’est-elle pas une ville en plein essor grâce à son université et à son enseignement de haut niveau ? Cependant, je dois admettre qu’un regard plus attentif pourrait vous donner des frissons dans le dos, comme c’est le cas pour moi. Arkham est en effet une ville aux multiples facettes, telle un oignon difforme qui aurait poussé dans un sol empoisonné.
La couche extérieure est bien sûr rutilante. Une strate respectable où la réputation publique compte énormément et où être une « bonne personne » est la norme attendue. Les vieilles familles se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire (si je puis m’exprimer ainsi) et dictent plus ou moins officiellement les politiques et les tendances, tandis que la puissante université Miskatonic et ses étudiants apportent un peu de fraîcheur et d’effervescence.
La deuxième couche est un peu plus sordide. Comme presque partout à cette époque de la prohibition aux États-Unis, un réseau clandestin de contrebandiers, de bars clandestins, de gangs et de mafieux se bat pour une autre forme d’influence et de l’argent sale. Ils n’hésitent pas à rassembler les désespérés et à les sacrifier sur l’autel de leur guerre de territoire.
Enfin, la couche la plus secrète et la plus inquiétante est aussi la plus dangereuse. Au fil des siècles aveugles et indifférents, de nombreuses superstitions sont nées puis ont disparu, de nombreux secrets ont été tissés et certaines abominations ont été libérées, toujours cachées dans les recoins les plus sombres des passages environnants, n’attendant que des victimes un peu trop curieuses.
Il n’est pas si difficile de naviguer entre ces différentes couches, mais sachez qu’il y a toujours des conséquences et des obligations. Et une fois encore, les gens parlent et adorent même colporter des ragots, parfois surtout si cela détruit une réputation. Être trop curieux peut être dangereux dans cette ville, croyez-moi, cher Gardien.
L'attrait maudit de la connaissance indicible
En tant que Gardien, vous savez que s’il y a bien un guide à se procurer, c’est celui-ci. Arkham est la pierre angulaire des récits lovecraftiens, et le premier opus de la série « Arkham Unveiled » (Innsmouth étant le deuxième, encore plus déliquescent).
Cette quatrième édition s’appuie certes sur les précédentes, mais apporte indéniablement un plus. Après tout, vingt et un ans se sont écoulés entre la troisième édition (2003) et celle-ci (2024). L’attente a été insoutenable et les scénaristes ont pris le temps de tisser leur sortilège stygien, mais au final, cela en valait la peine. L’histoire de la ville a été explorée plus en profondeur, de nouveaux PNJ importants ont été ajoutés et chacun y trouvera son compte, quels que soient ses goûts.
Évidemment, il faudra de nombreuses heures à un nouveau Gardien pour se familiariser avec la géographie des quartiers et leurs habitants, mais pas à pas, bâtiment par bâtiment, PNJ par PNJ, ce sera aussi gratifiant pour vous que pour vos PJ de pouvoir étoffer leurs rencontres avec les habitants.
En tant qu’investigateur, la plupart de ces informations sont, pour une fois, accessibles. Mais méfiez-vous des révélations d’un autre monde (également appelées « spoilers ») qui pourraient gâcher une histoire terrifiante concoctée par votre Gardien ; elles sont disséminées un peu partout dans ces écritures noires. Évitez tout particulièrement celles intitulées « Strangeness » ou « Look to the future », car elles ne vous sont absolument pas destinées.
Là où tout finit, là où tout commence
Parfois, cela peut représenter un véritable défi pour des Gardiens comme nous de concocter des scénarios originaux où les investigateurs n’auront pas à affronter pour la dixième fois d’affilée des horreurs cosmiques (sont-ils d’ailleurs encore sains d’esprit ?). On peut donc se demander ce qu’ils font entre deux aventures chthoniennes. Ont-ils une vie sociale, prennent-ils du temps pour eux et se reposent-ils ? S’entraînent-ils pour améliorer certaines compétences ? Ont-ils l’occasion d’exercer leur activité professionnelle habituelle sans avoir à donner des coups de pied dans une masse chuchotante de tentacules immoraux ? En somme, ont-ils une vie en dehors des enquêtes liées au Mythe ?
Eh bien, mon cher ami, si tu recherches un cadre qui t’offre la possibilité de répondre à ces questions insondables ; si tu as le désir coupable d’étoffer la vie de tes personnages tout en conservant des options à la fois banales et liées au Mythe ; et si tu souhaites un bac à sable aux multiples facettes où faire évoluer leurs journées (et leurs nuits) dans un environnement toujours mystérieux, n’hésite pas : cet opus est fait pour toi.
Et soyons honnêtes, mon cher Gardien, si nous nous ressemblons ne serait-ce qu’un peu, je sais que tu meurs d’envie de voir ce qui se passera lorsque tu plongeras tes chers investigateurs parmi les « braves gens » d’Arkham. Car tes joueurs, tout comme moi aujourd’hui, devront supporter le sentiment désagréable d’être constamment observés et jugés, sans jamais savoir qui cache quoi, sans jamais savoir, au final, qui les liera par un terrible serment maudit.
